— Луна скрылась, — сказал Хаким. — Зажгите фонарь.

— Ч-что это было? — едва ворочая языком, спросил Марат. — Вы видели?…

Галактика Эол, планета Хелион. Далекое прошлое

Аффит с нетерпением ждал возвращения «Этлона». Он уже знал, что переговоры прошли успешно и важные сведения получены. Владыки Ацтлана, вопреки опасениям, проявили здравомыслие и рассудительность.

Аффит, сидя у себя в кабинете перед голографическим экраном, мог наблюдать, как громада «Этлона» медленно подплывает к планетной системе Хели. Эта плавная торжественность была обманчива: на самом деле звездолеты хелионцев развивали фантастические скорости. Иначе путешествия в другие галактики стали бы непреодолимой задачей.

На обратном пути Элакриэн сообщил, что он решил изменить курс. Возникла необходимость посетить Флажин-Сиук — планету в созвездии Копье Драфуса, на которой располагалась центральная база межгалактических наблюдателей. Аффит дал добро.

И вот наконец «Этлон» возвращается.

Аффит отключил экран и задумался. За окнами шумел сад, усыпанный лепестками авруса. Ласковые лучи просвечивали деревья, проникали в помещения дворца, «зажигая» встроенные в стены зеркальные золотые диски. Отражаясь от дисков, свет преломлялся сквозь грани хрустальных колонн, вспыхивая и создавая радужные переливы красок.

В другой раз правитель непременно залюбовался бы. Но сейчас его мысли блуждали далеко, в призрачном Нойлехе. Там, в обманчивых туманных пространствах, отныне обитала Манфи. Она вернулась и ушла одновременно, ускользнула от обоих мужчин.

Что, если бросить все — кресло правителя, трон Мудрейшего, нескончаемые заботы и волнения, — стряхнуть с себя тяжкое бремя власти и соединиться с Манфи на Сонных Берегах Нойлеха? В конце концов, какая разница — существовать в твердом мире или в мире грез? Все так зыбко…

Интересно, знает ли Тэлл, что Манфи…

Мысль оборвалась, так и не завершившись. Вспомнив о красавце пилоте, Аффит погрустнел. Так или иначе, выбирать будет Манфи. Они оба смогут приходить к ней только во сне… Ну что ж. Разве этого мало?

— «Этлон» прошел Врата Хелиона, — сообщил диспетчер, отвлекая правителя от нелегких раздумий.

Аффит отрешился от всего личного и настроился на серьезный разговор. От того, какие новости привезли с собой посланцы, возможно, зависит судьба Хелиона…

«Черепаха» плавно опустилась на каменные плиты площадки перед дворцом. Аффит поспешил навстречу. Тэлл и Ор выглядели уставшими… Приветствие обошлось без бурных проявлений восторга.

В круглом зале для переговоров были приготовлены удобные кресла, охлажденные коктейли из фруктов и конечно же курильницы с золотым порошком.

Этикет требовал некоторого молчания перед важной беседой. Первым его нарушил Стэлл Ор.

— Больше, дорогой Аффит, тебе не удастся отправить меня никуда дальше Золотых Песков Хелиона! — воскликнул он, с наслаждением вдыхая порошок. — Подобные развлечения не для меня. Я люблю спокойствие и привычный уют. Мой ум отказывается работать, когда я не слышу аромата авруса! Я совершил героический поступок, решившись лететь на «Этлоне» в такую даль. К счастью, нам удалось узнать все, что мы хотели. Если бы пришлось возвращаться ни с чем… я бы не вынес этого. Надеюсь, меня ждет заслуженная награда?

Элакриэн засмеялся.

«Он уже знает о Манфи», — сразу догадался правитель. И тут же сердито одернул себя. Пора думать о деле, а не о сердечных драмах.

— Я весь внимание, — нетерпеливо произнес Аффит.

Тэлл понял, что излагать факты придется ему. Ученый полностью поглощен отдыхом и золотым порошком.

— У наших бывших партнеров, как мы и предполагали, случилась беда, — начал Элакриэн. — Золото на планете иссякает. У них еще остаются небольшие запасы в подземных хранилищах, но их едва хватает на собственные нужды Ацтлана. И причина этому — отнюдь не природные катаклизмы. Верховный жрец Майхо поведал нам то, что тщательно скрывается от всех. Источником золота на Ацтланике был так называемый Эуль.

— Что? — не понял Аффит.

— Эуль! — повторил Элакриэн. — Никто не может толком объяснить, что это такое. Ацтланы называют его Сердцем Бога. Они и в самом деле так считают. Неизвестно, как Эуль появился у них. Он был всегда. Тайна его начала нерушима. Сам Майхо говорит, что Эуль — дар Бога народу Ацтлана. Это официальная версия. Она всех удовлетворяет и не вызывает лишних вопросов. Религия пронизывает все устройство жизни на Ацтланике, поэтому докопаться до истины не представляется возможным. Думаю, они сами далеки от нее.

— Любой объект должен иметь хоть какие-нибудь характеристики и свойства, — подал голос Стэлл Ор. — Иначе быть не может. Если только Эуль действительно существует, а не является вымыслом ацтланов.

— А ты как думаешь? — спросил Аффит ученого.

— Судя по всему, легенда об Эуле имеет под собой реальную почву, — ответил Ор.

— Хорошо. И что он собой представляет?

— Некую загадочную субстанцию… в виде шаровидного тела неопределенной формы. Эуль прозрачен и непроницаем одновременно. Свет не проходит через него, зато Эуль каким-то непостижимым образом синтезирует из его лучей золото. Желтая или красная звезда-солнце — необходимое условие для «жизни» Эуля. Если такой звезды нет поблизости или ее излучения недостаточно, — Эуль «засыпает». Он может спать бесконечно. Это никак не влияет на его свойства. В присутствии же солнечного света он «просыпается» и начинает «дышать» — то есть «вдыхать» свет и «выдыхать» золото. Обязательно должен быть солнечный свет — вот что я понял.

— Ничего себе объяснение… — поразился Аффит.

— Это я тебе упрощенно изложил, — захихикал ученый. — Послушал бы ты ацтланов! Их пышные, цветистые, полные аллегорий и религиозного тумана речи кого угодно введут в транс. Сами они давно в трансе. Бедный Майхо! У него голова идет кругом от всего, что на них свалилось. Потеря Эуля для ацтланов равносильна гибели цивилизации. Хотя они могут прекрасно обходиться без золота. Их тела почти не содержат сего благословенного металла и особо в нем не нуждаются.

— В отличие от наших, — вздохнул Аффит.

Стэлл Ор вдохнул огромное количество золотого порошка и расплылся от удовольствия.

— Лично мне и в Нойлехе будет неплохо, — мечтательно произнес он. — Правда, там я не смогу применить свои знания. Но… возможно, пребывание в многомерном пространстве Берега Снов раскроет новые горизонты для моего ума. Я испытаю нечто незнакомое и получу опыт. Неизведанное — вот к чему стремится моя суть…

Правитель не мог позволить себе такой блаженной беспечности. Его ответственность требовала решений и действий.

— И куда делся этот… Эуль? — обратился он к Тэллу.

— Его украли.

Аффит, потрясенный услышанным, не мог вымолвить ни слова.