— Ясно откуда, маг этот все проклятый, — бурчал мой отец, старательно пряча волнение под угрюмостью. — Кто еще мог призвать драконов, и кого бы еще они послушались.

Мама ахнула и растерянно пробормотала:

— А я-то думала, что с нашим Пакостником…

— А что с Пакостником? — перепугалась я, только сейчас сообразив, что не видела дракончика с самого вчерашнего утра, но из-за тоскливого настроения не обращала на его отсутствие внимания.

— Я когда утром лепешки пекла, он все под ногами крутился, как обычно. И вдруг замер, словно окаменев. И глаза у него… глаза… — мама от волнения запиналась, — вдруг стали такими ярко-ярко синими. А потом я ничего и понять не успела, как он вдруг в окно вылетел. Ни в жизнь же не летал, и тут вдруг…

На улице снова загрохотало. Теперь я уже догадывалась, что это, скорее всего, рухнул очередной дом. Панические крики жителей доносились так отчетливо, что кровь леденела от ужаса. Честно, мне было страшно выходить на улицу. Да только где гарантия, что дом наш долго простоит?

Мама поспешила к тетушке Илле, а мы с папой выбежали на мостовую. На восточной окраине действительно начался пожар. Похоже, уже никто в городе не спал. Мечущиеся в поисках укрытия жители едва не сбивали с ног. А я все стояла истуканом и смотрела на небо. В клубах дыма мелькали смертоносные громады драконов, то и дело вспыхивали струи огня, перемежавшиеся редкими изумрудными вспышками Дош — видимо, кто-то из Стражей пытался обороняться. Но я с неотвратимой ясностью понимала, что это бесполезно. Драконов слишком много. Вспомнилась нелепая ирония Ксандора по поводу погребальных костров.

Отчаянные вопли резко усилились. Я обернулась и замерла в ужасе. На крышу трехэтажного дома в конце улице опустился багрово-красный дракон, размерами не уступающий тому, с которым я сражалась в гильдии. С трудом устояла на ногах из-за рванувшего прочь людского потока. Крики, причитания и плач слились в нестерпимую какофонию.

Едва схлынула толпа, я увидела одинокую фигуру, спешащую прямо к дракону.

— Папа! — в отчаянии закричала я и рванула следом.

Мой отец не медлил, но противник был несравнимо сильнее, так что внушительный удар боевой магии лишь разозлил дракона. Струя смертоносного пламени била прицельно, папа рухнул на землю. Крылатый ящер рывком оттолкнулся от просевшей крыши и взмыл в небо, и со страшным грохотом дом рухнул.

Поднявшееся облако пыли скрыло от меня отца, я нашла его буквально наугад.

— Папа, ты в порядке? — едва не задыхаясь от отчаяния, я осторожно сняла с его головы почерневший от пламени шлем.

Отец не ответил. В ужасе я смотрела на его окровавленное лицо, не в силах поверить в происходящее. Потом упала на колени, зажав уши руками и крепко зажмурив глаза.

— Нет! Нет! Нет! Папа не мог умереть! Это все неправда! Это мне просто снится! — голос сорвался на крик.

— Авиона! — чьи-то крепкие руки подхватили меня, вынуждая встать на ноги.

Я замотала головой, упорно отказываясь открывать глаза.

— Приди в себя! — меня резко встряхнули. — Авиона!

Моя беззвучная истерика достигла своего апогея. Я уже вообще не соображала, где я и что происходит. Слишком ужасным и невероятным это было, чтобы принять. Чувствовала себя маленьким беззащитным ребенком, который спрятался под одеялом от чудищ темной комнаты.

— Авиона! — меня снова встряхнули. И буквально тут же неизвестный меня грубо поцеловал, до боли сжав пальцами мои плечи.

Меня как кипятком окатило, я резко его оттолкнула.

— Все? Пришла в себя? — отрывисто бросил Клеон. — Некогда раскисать!

Он склонился над моим отцом, ловко снимая с него тяжелый доспех.

— Даг! — раздался перепуганный мамин крик.

— Успокойтесь! — рыкнул Клеон. — Он жив!

— Что нам делать? — испуганно спросила спешащая следом за моей мамой тетушка Илла.

— Бегите к Восточным воротам, там пока тихо, — Клеон поднял моего отца на руки. — Можно укрыться в лесу за городом.

— А как же наши дома, как же все… — старушка растерянно озиралась по сторонам, видимо, как и я, с трудом веря в происходящее. — Стражи ведь справятся с драконами, обязательно справятся… Скажи же, Авиона, — она тронула меня за рукав, с робкой надеждой заглядывая в глаза, — ведь правда?

— Забудьте, — мрачно отрезал Клеон, — с драконами никто не справится, город обречен… — он отвернулся, видимо, собственное бессилие жгло его хуже огня. — И хватит разговоров! Бегом к Восточным воротам! Авиона! Хватит стоять столбом!

Спеша по узким улочкам к главной дороге, жители Тариса торопились покинуть родной город. В общей панике и толчее некогда было предаваться размышлениям. Беззвучно плача, мама спешила за Клеоном, который нес моего бесчувственного отца. Я старалась не отставать, поддерживая за локоть всхлипывающую тетушку Иллу. А мимо мелькали лица… И на каждом из них читались отчаяние, ужас и ненависть. Ненависть к тому, кто в этом виновен. Навзрыд плакали дети и стенали раненые. И каждый из них словно бы кричал мне: «Вот он каков, твой Ивор! Полюбуйся!»

Я резко остановилась.

— Авиона? — опешила тетушка Илла, дрожащими пальцами поправляя шаль.

Я подняла на нее полные слез глаза.

— Я — Страж, и мое место не здесь, — сама не узнала свой голос, настолько глухо он прозвучал.

Старушка всхлипнула и коснулась моей щеки морщинистыми пальцами.

— Все правильно, девочка, иди.

И я рванула назад.

На подходе к главной площади уже было безлюдно. Я это, скорее, чувствовала, чем видела — плотные клубы дыма застилали глаза. Да и стенаний не слышалось. Ночную тишину прорезали лишь треск пожара, рыканье драконов и грохот оседающих домов.

Я остановилась у чудом уцелевшего фонтана напротив дворца Правителя.

— Дош, — выдохнула я, — ты ведь меня слышишь.

Магия послушно всколыхнула, но нарастать не спешила.

— Помоги мне… Прошу, — я лихорадочно вздохнула, — я не справлюсь без тебя.

— Чего ты хочешь? — прозвучавший в моей голове голос был полон спокойствия и всезнания.

Я просто сама должна была это озвучить. Озвучить, чтобы окончательно признать и решиться.

— Я хочу, — едва не задыхаясь от дыма, шептала я, — хочу защитить жителей Тариса… Хочу прогнать драконов… — я осеклась.

— И? — Дош ждал самого главного.

Я закрыла глаза и, стиснув кулаки, не дрогнувшим голосом произнесла:

— Я хочу убить. Убить ненавистного мага Иоса.

В то же мгновение сила затопила меня всеобъемлющей безграничной волной, отодвигая сознание на задний план и позволяя совершить, казалось бы, невозможное.