Но все это осталось в прошлом – сейчас здесь царила разруха. «Чумной форт» разрушался: охотники за металлоломом и просто вандалы разносили сумрачную громаду буквально «по кирпичику». Вода и ветер тоже не щадили древний камень…

В «лихие девяностые» в «чумном форте» проводились рейв-дискотеки. Воистину – пир во время чумы! Ну а как я знал, сейчас существует проект строительства в форте «Император Александр I» развлекательного комплекса. Предполагалось создать здесь театральную сцену, музей, кафе, бар, ресторан и торговую зону. Стоимость реконструкции форта оценивается примерно в сорок три миллиона долларов. Но если этот циничный проект будет реализован, Северная Пальмира потеряет безвозвратно еще одну страничку истории.

* * *

– Че-ло-век… – вот тебе и приветствие, под стать общему антуражу и цели визита.

«Дезерт Игл» сам прыгнул из кобуры в мою руку. И тут же сноп огня вырвался из ствола. Затвор откатился, выбрасывая стреляную гильзу. Размытая скоростью тень рванулась ко мне, но я успел кувыркнуться и перекатом ушел с линии атаки. Вампир-«привратник» оказался проворным, однако и серебряные пули сделали свое дело: левый бок и плечо кровососа были разворочены мощным экспансивным ударом. А серебряная амальгама начала отравлять нечеловеческий организм. Тварь издыхала.

Я поднялся на ноги и носком ботинка несильно пнул чернеющее на глазах тело.

– А я ведь только поговорить хочу… Но так мы навряд ли договоримся! – выразительно лязгнул затвор мощного пистолета пятидесятого калибра в моей руке. Отступать я не собирался.

Массивные ворота были открыты, за ними находился овальный внутренний дворик крепости. Когда лаборатория еще работала, здесь выгуливали лошадей, из крови которых и делали противочумную вакцину.

На первом этаже форта находились часть лабораторий и конюшня на двадцать лошадей. Рядом с конюшней – две кремационные печи, предназначенные для сжигания трупов лабораторных животных. В них также сжигали и тела врачей, умерших от чумы.

Я остановился перед лестницей, ведущей на второй этаж. Там находился основной лабораторный комплекс, где проводили опыты над зараженными чумой животными, вскрывали их, а также готовили противочумные вакцины. Там же, на втором этаже, на «незаразной половине» находились и комнаты для врачей – служащих и приезжающих работать в форт. Комнаты были обставлены уютно, но массивные гранитные стены зимой промерзали насквозь и отсыревали. Так что комфортными условия жизни здесь не назовешь… Хотя врачи, как и всякие люди науки, мало обращали внимание на такие мелочи.

Стоп! Потом буду проявлять эрудицию. А сейчас пора достать «старое обезболивающее», как выражался один из героев кинофильма «Хищник» по поводу своей шестиствольной пушки «Вулкан». У меня оружие было попроще, но все же…

Перезарядив «Дезерт Игл», я спрятал его в кобуру. А с плеча снял «Гепард» – стальной хищник мирно дремал, пригревшись под легким серым плащом. Изготовить пистолет-пулемет к бою было делом одной секунды: снять оружие с предохранителя, передернуть затвор и разложить складной приклад. «Гепард» был оснащен массивным глушителем, коллиматорным прицелом и тактическим фонарем с лазерным целеуказателем. Полный штурмовой «обвес»! И в сумрачных помещениях форта он был как нельзя кстати.

Равно как и опыт «зачисток», который я приобрел в «горной командировке». В удаленных районах Чечни, куда нас забрасывали «вертушки», приходилось действовать вместе с десантно-штурмовыми группами. В уличном бою потери неизбежны, и важно было быстро оказать медпомощь пострадавшим. Но и воевать приходилось на переднем крае, где любая, даже самая малая оплошность могла стоить жизни. Так что уроки войны крепко въелись в подкорку головного мозга…

* * *

Звуки шагов гулким эхом перекатывались под потолком сумрачного коридора. Луч подствольного фонаря выхватывал какие-то ржавые металлоконструкции и пятна плесени на массивных, сочащихся влагой стенах. От них тянуло могильным холодом. Некоторые ходы были завалены битыми кирпичами. Повсюду – мрак и запустение… Мрак, готовый в любую секунду обратиться смертоносными когтями и клыками, жаждущими крови. Моей крови.

Иду, крадучись, аккуратно переставляя ноги, и не отвожу напряженного взгляда от светящегося красным перекрестия прицела коллиматора… В пистолете-пулемете – магазин на сорок патронов с серебряными экспансивными пулями. И с собой еще несколько про запас… Должно хватить. А больше я все равно расстрелять не смогу.

Красный лазерный «зайчик» целеуказателя отразился от налитых кровью глаз вампира. Ну, вот – накаркал!.. Демон крови появился метрах в десяти от меня, в конце коридора, ведущего в лабораторию.

Кровососущее чудовище прыгает на меня, расставив лапы с уродливыми кривыми когтями. Это – не обычный упырь, а уже достаточно провонявший собой этот мир, чтобы обзавестись способностью к частичной трансформации. Массивные деформированные челюсти с кривыми зубами клацнули в предвкушении легкой крови… Самый могучий и безжалостный убийца, он двигался просто с бешеной скоростью. Одним огромным прыжком он преодолел разделяющее нас расстояние!

Я рефлекторно нажал на спусковой крючок, наблюдая в коллиматорный прицел, как разлетается кровавыми ошметками плоти человекоподобная морда монстра.

Боек бьет по капсюлю, воспламеняя заряд пороха. Серебряная пуля весом 14,8 грамма скользит по стволу, закручиваясь в нарезах. На выходе глушитель забирает у нее часть энергии. Но вот смертоносный аргентуумный снаряд покидает ствол и продолжает нестись к цели, буравя воздух с субзвуковой скоростью. Ее достаточно, чтобы, ударив в плоть монстра, тупоконечная пуля развернулась «лепестками» разорвавшегося серебра. Итак, немаленькая пуля калибра 11,43 миллиметра, деформируясь, увеличивает свой диаметр, усиливая экспансивный эффект. Находящаяся в полой головке аргентуумная амальгама выплескивается наружу, гидродинамическим ударом еще больше травмируя нечеловеческий организм.

А следом за одной летят уже и остальные серебряные посланцы смерти! Бешено молотит затвор, выбрасывая стрелянные гильзы.

И даже демон крови не может ничего сделать против смертоносного роя серебра 45-го калибра, несущегося со скоростью около трехсот метров в секунду. Очередь ударила по нему в упор: в голову и грудь. Но и от этого он не издох!

Вампир дико взвыл и выбросил вперед когтистую лапу. Удар пришелся мне в грудь, вскользь по легкому бронежилету. Когти вспороли сверхпрочный кевлар и царапнули по титановым пластинам. Энергии удара хватило, чтобы отбросить меня к стене, словно тряпичную куклу. Единственной мыслью было: «Не потерять оружие!» Ее не смогла заглушить даже волна дикой боли от встречи моего бренного тела с холодными камнями стены и пола форта. Казалось, внутренности провертели на мясорубке…

А эта сволочь вновь атаковала меня!

Я перекатился и, лежа, буквально рассек надвое упыря длинной, во весь оставшийся магазин, очередью. Окровавленную груду мяса и костей отшвырнуло на стену. Эта очередь опустошила магазин полностью. И только суммарная кинетическая энергия более чем двух десятков тяжелых серебряных пуль смогла прервать смертоносный бросок Высшего вампира.