День уже клонился к вечеру, когда Нассим и юный Аз напоили своих скакунов. Гора выслушивал отчеты собиравшихся у источника воинов.

– Там гизелов-фракиров не меньше сотни. – Нассим, быть может, и преувеличил, но лишь слегка. – Как им удалось собраться в таком количестве? Почему мы ничего не заметили?

– Мы взяли Гериг в кольцо, но оно получилось недостаточно плотным. Быть может, пробирались неизвестной нам тропой ночью, при свете луны, по одному всаднику? Да, это легко сделать. Мы поступаем так же. Как бы то ни было, мы лишили их пищи и припасов. Лишние рты лишь ухудшат положение.

Все верно. А мальчишка наблюдательный. Но Нассиму Ализарину не хотелось признавать, что военачальник ша-луг попался на уловку Роджерта дю Танкрета.

– Итак, что они предпримут теперь?

– Это просто – будут держать осаду Тель-Муссы… Хм…

– Хорошо. Вы задумались. Почему они сделали это именно сейчас? Почему не в прошлом месяце? Не будущей зимой? Ни одна из сторон не устраивает крупных кампаний, а Роджерту затеять собственную войну не хватит силенок.

Хотя в этом Нассим и не был полностью уверен: Роджерту дю Танкрету вполне достанет высокомерия в одиночку двинуться против Люсидии.

Достало же ему самоуверенности, чтобы затеять этот поход после всех нападений на Гериг.

И все же…

– Время покажет, что им движет.

Однако время не торопилось ничего показывать. Нассим заподозрил, что Черный Роджерт, заполучив временные преимущества, просто-напросто поддался порыву. Гизелы-фракиры взялись помогать ему лишь на несколько недель. А еще дю Танкрет нанял волшебника, о котором Нассимовым шпионам ничего не удалось разузнать: ни имя, ни откуда тот прибыл, ни каким образом уживается с союзниками Роджерта из Братства (воины-монахи ведь славились своей ненавистью к колдовству).

Три раза нападал волшебник на Тель-Муссу, и все три раза его колдовство не причинило особого вреда. Трижды Костыль и старый Аз укрывались в башне и, затаившись, спокойно пережидали.

Сам Черный Роджерт участвовал в военных действиях всего несколько дней, а потом вернулся к нечестивым забавам в Гериге, перепоручив осаду другим.

Чалдарянские рыцари не объезжали территорию далеко за пределами осадного кольца, и Нассим собрал своих бойцов в холмах неподалеку. Из Шамрамди прибыло подкрепление. Индала волновался.

Когда гизелы-фракиры отправились обратно в свои племенные владения на границе с империей руннов, Нассим подстерег их. Изменники храбро сражались и взывали к Геригу о помощи, но помощь так и не пришла. Черный Роджерт получил, что хотел, и отбросил бывших союзников за ненадобностью. И дела Роджерту не было до того, что уже завтра гизелы-фракиры вполне могут снова ему пригодиться.

Нассиму не хватило сил истребить праманских предателей, зато ему удалось наглядно показать, как глупо брать в союзники Роджерта дю Танкрета.

Через неделю все стало ясно.

Чалдаряне напали на большой богатый караван, направлявшийся из Дринджера в Люсидию и дальше – по Шелковому пути. Караванщики не воспользовались более трудной, но безопасной дорогой через восточную пустыню. Им казалось, что, подкупив Роджерта, можно целыми и невредимыми пробраться мимо Герига.

Роджерт присвоил все товары и захватил в плен тех немногих, кого не перебили на месте, – тех, за кого можно было получить выкуп. Среди пленников и убитых были важные чалдарянские особы из Восточной Империи. Погибли дринджерийские дипломаты, направлявшиеся в Шамрамди, и люсидийские послы, возвращавшиеся домой.

– На этот раз он хотя бы не захватил женщин из семейства моего двоюродного деда, – заметил юный Аз.

Зато с караваном ехала сотня праманских паломников – хотели посетить восточные святыни или же возвращались из западных храмов. Пилигримов перебили, невзирая на вероисповедание или титул, а их имущество разграбили. Для Роджерта все они были неверными, зверьми. Продать в рабство некому, а самый простой способ избавиться от лишних ртов – убить.

– Он напросится на войну, – возмутился юный Аз. – Долг любого владыки – защищать паломников. Даже неверных.

– Или же, если защитить не удалось, отомстить, чтобы с другими не произошло подобного зла.

Нассим печалился из-за свершившейся беды, но нападение на караван произошло за многие мили от Тель-Муссы, его ничто не предвещало, и, когда до Ализарина дошли вести, все уже было кончено. Гора не смог бы ничего предпринять. Воинов пришлось бы собирать со всей округи. Однако по зрелом размышлении Нассим решил, что он, зная о прошлых выходках дю Танкрета, должен был предвидеть нечто подобное.

Перед нападением рыцари отвели от Тель-Муссы основные силы, и Нассим, воспользовавшись преимуществом, наносил удар за ударом, хотя, как выяснилось, осада была лишь отвлекающим маневром.

Из Гаэти благополучно прибыли новые фальконеты.

До Каурена совершенный добрался к вечеру. Заходящее солнце щедро поливало все вокруг золотым светом, которым так славился Коннек. Свечка собирался обойти город стороной, но обстоятельства вынудили его изменить планы.

Год назад монах укрылся бы за стенами Каурена, чтобы спастись от патриарших захватчиков и воскресших Орудий Ночи, теперь же путешественникам угрожали разбойники и странствующие члены Конгрегации по искоренению богохульства и ереси – охотники на еретиков. Двое покойных патриархов выпустили буллы, запрещающие Конгрегацию, но буллы эти не возымели действия в Арнгенде: там с благословения Анны Менандской мрачные монахи множились быстрее мышей. А теперь на престол уселся новый патриарх – Безмятежный, и пакостники из Конгрегации повылазили отовсюду и стали вмешиваться во все и везде, исключая разве что те восточные коннекские графства, где местные власти охотно позволяли им приносить пользу – в качестве мишеней на стрельбище.

Странствующему мейсальскому старцу разбойники были не страшны – местное привычное зло. Головорезы знали, что у святых людей нечего красть, даже за лохмотья не выручишь и гроша. А вот братья из Конгрегации с радостью лишили бы совершенного жизни. Этих злодеев в Коннеке расплодилось пока не так много, но они были настолько уверены в правоте своего дела, что многим недоставало храбрости им перечить. Члены Конгрегации фанатично составляли списки, в том числе и тех людей, за счет которых можно поживиться.

За их спинами стояли арнгендские воины – участники священного похода.

Сам король Регард шел во главе войска на Каурен, истребляя по пути еретиков.

Жители города во многом успели оправиться от прошлых тягот. Созрел урожай. Виноградники, судя по виду, удалось восстановить, а разрушенные дома отстроить. Но прохожие, попадавшиеся монаху, не улыбались. Кауренцы казались уставшими и измученными, хотя и не теряли надежды. Даже перед лицом очередного захватчика.

Коннек поддерживал величайший военачальник своего времени.