— Не печалься, Вирон, — сказала Лила, — лучше потерять восемь лиг. Это не одиннадцать плюс собственная шкура, повод для оптимизма есть.

Тим промолчал.

— Мне скучно, — щебетала она, — хочу огня, а денег жалко. Теперь моё веселье оплачено тобой. Разве не здорово всё сложилось?

Понимая, что придётся либо умереть, либо убить невольника. Зная, что оказался здесь исключительно по собственной дури, Тим вновь горячо клялся никогда не идти на поводу эмоций.

— Скука — лишь одна из причин, — не унималась Лила, — сегодня я хочу убивать. Кроваво и грязно, жестоко и невероятно болезненно. Хочу резать каждый нерв, хочу рвать плоть зубами и по капле пить кровь. То, что под рукой оказался ты — извини, ничего личного. Ведь реально с тобой ничего не случится. Потерпишь немного и всё, что не сделаешь для старого друга?

Осклабившись в полуулыбке, Лила застыла, меряя его взглядом. Тим молчал. От предстоящего было не по себе, точнее сказать, было откровенно страшно, но он ни единым жестом не выказал испуга.

— Года два назад таскала сюда Малена. Он плакал как ребёнок, умоляя позволить ему умереть. Я игралась с ним меньше часа. С тобой пойду на рекорд. Прости, Вирон, но сегодня мне как-то особенно тоскливо.

— Тоскливо?

— Тоскливо, — повторила она, — зато, когда вернёмся, все наши уже будут на пляже. Будет, что рассказать. Поржём все вместе.

Выбрав оружие, пролистал больше сотни предложенных невольников. Тим уже видел, кого выбрала Лила. Ему предстояло встретиться с лысым, за два метра ростом темнокожим громилой. Расплющенный нос, ломаные уши, бугрящиеся мышцами длинные руки вкупе с виртуозным владением ножом делали Лилу опаснейшим противником.

— Я сделал выбор, — наконец заявил Тим.

Лила криво усмехнулась, на лице Барелла читалось сомнение. Тим понимал их чувства: среднего роста, худой, длинноногий нескладный парень резко контрастировал с темнокожим гигантом.

— Выбор сделан, — огласил Барелл, — прошу внимания.

Перед каждым появилось объёмное изображение острова. Первое о нём впечатление оказалось верным. Остров представлял заросшие лесом каменистые сопки, петляющую между ними речку, и омываемые океаном песчаные берега.

— Это вы, — кивнул Барелл Лиле, указав на вспыхнувшую на склоне одной из сопок точку, — вы здесь, — указал Тиму на вторую, вспыхнувшую на том же склоне, — между вами сто одиннадцать метров, контроль над костюмами получите одновременно. С этого момента вы один на один, желаю обоим победы в турнире.

Тим пожирал глазами остров, стремясь заложить в память каждую сопку, каждую складку местности, каждый ручеёк.

— Попрошу, — напомнил о себе Барелл, указав на призывно откинутые крышки камер.

Лежать удобно, крышка закрылась, на лицо опустилась ткань, сознание померкло. Вспышка в голове; глядя на бегущую между сопками речку, Тим втянул аромат леса. В следующий миг он уже стремглав мчался вверх по склону, маневрируя между камнями и деревьями. Знакомиться с телом и обстановкой приходилось на ходу, рассусоливать времени не было.

Тело слушалось как своё. Повинуясь импульсам мозга, руки и ноги активно двигались, стремясь любой ценой увеличить дистанцию между ним и пустившейся в погоню Лилой. Непривычным оказался рост — сантиметров на семьдесят выше, чем обычно, но с этим справился быстро.

«Ботинки, брюки, рубашка, в руке нож, ничего не болит, дыхание в норме, — оценивал Тим своё состояние, — тело здоровое, жилистое, сильное»

Сознание работало чётко. Так было всегда: в момент наивысшей опасности всё отступало на задний план, превращая разум в расчётливый холодный механизм. Страх и нерешительность остались там, в другой части острова. Вверх по склону уходила отнюдь не жертва, на ту сторону сопки стремился бывалый, уверенный в своих силах умелый охотник.

На вершине сопки позволил себе короткий взгляд за спину. Рассчитал верно. Видя, что Тим устремился вверх, Лила рванула наперерез. Тим не зря вплавил в память голографическую копию острова. Чернокожему громиле пришлось преодолеть метров сорок более крутого подъёма, чем был перед Тимом. Совсем немного, но это дало ему десяток метров фору. Сильное, но тяжёлое тело Лилы в беге не шло ни в какое сравнение с малым весом и длинными ногами Тима. Все, казалось бы, незначительные, заранее продуманные факторы сложились в метры преимущества, позволив Тиму оторваться от преследователя.

Не сбавляя темпа, пробежал взглядом по горизонту. Справа — две сопки, слева — три, за ними — свинцовая гладь океана. Сориентировавшись, устремился вниз по склону, двигаясь по проложенному ещё до воплощения маршруту.

Пропетляв между сопок и окончательно убедившись, что погоня отстала, остановился. Отдышавшись, двинулся вдоль журчащего между сопками ручья. Стараясь не шуметь, не оставляя следов, прислушиваясь, принюхиваясь и отслеживая поведение птиц, Тим вышел к искомому месту.

Это дерево заприметил ещё на проекции. Разлапистое и высокое, наполовину засохшее, опутанное сотнями гибких стеблей, похожих на вьюны с родины Тима. С помощью ножа срезал несколько стеблей разной толщины. Десять минут, и в руках держал сплетённое, наспех скроенное приспособление для метания камней. В нужной форме камнях недостатка не было; опробовав оружие, Тим привычно обернул сплётку вокруг пояса и двинулся вдоль ручья вниз к океану.

Тщательно осматривая местность, срезал с дерева сук, соорудил увесистую дубину и двинулся дальше. Оказавшись в месте, где река впадает в океан, Тим вышел на открытый песчаный пляж, провёл нехитрые приготовления, сел на песок спиной к океану и принялся ждать.

Часа через полтора в лесу, против него, в небо вспорхнула стайка крикливых птиц. Вскоре намётанным глазом отметил, что в кустарнике у крайних деревьев появился бугорок, которого недавно не было. Между ними метров семьдесят. Выследив охотника, Тим сидел и ждал, когда Лила решится напасть.

Минуты сложились в четверть часа, затем ещё в четверть, а на пустынный пляж так никто и не вышел. Лишь неприметный бугорок то пропадал, то появлялся вновь. Быстро понял, что до конца предугадать ход её действий не получилось, но он верно просчитал, что Лила вложится в первый бросок, надеясь сразу завязать безнадёжную для Тима схватку.

Остров был небольшим, и Тим знал, что рано или поздно она объявится на пляже. Был уверен: едва его завидев, Лила бросится в атаку. Ошибся, но что-то менять было незачем, Тим точно знал: шанс выжить есть только здесь. Отметив, что ветерок веет от берега к морю, Тим демонстративно перевернулся, оказавшись лицом к океану. Провокация удалась. Шум волн ему не мешал, вслушиваясь в идущие с ветром звуки, Тим безошибочно определил, как громоздкая фигура поднялась на ноги. Как, постояв за деревом, медленно, стараясь не шуметь, сделала несколько шагов. Как присела за ближайшими кустами. Тим слышал, как метров тридцать Лила буквально на цыпочках кралась по пляжу, затем рванула вперёд.

Определять на слух расстояние умел уже на восьмом году жизни. Отсчитывая разделявшие их метры, Тим сидел, выжидая момент. На двадцати шагах он напрягся, на пятнадцати с разворотом встал на колени и поднял глаза. Темнокожий гигант, держа в одной руке нож, в другой — свежесрезанное копьё, был уже совсем рядом. Схватив заранее разложенный и заряженный камнем хлыст, Тим прищурился и резко выбросил руку.