– Хорошо, пойдем!

– Вы правильно сделали, – обрадовался китаец. – Я знаю, как подъехать к пещерам максимально близко!

Здесь он не обманул. Сначала они ехали по дороге, и это помогало, ведь дождь усилился. Но потом Гань свернул прямо на траву и поехал между деревьями. Небольшой автомобиль трясло, приходилось держаться обеими руками, чтобы при очередном прыжке не удариться головой о крышу салона. Казалось, что машина вот-вот застрянет в очередной яме.

Однако Гань свое дело знал. Он довел автомобиль до небольшой поляны, почти на границе леса и гор. Оттуда пришлось идти пешком, однако это расстояние было ничтожно низким по сравнению с тем, какой путь пришлось бы пройти без знания этого маршрута.

Дорога прошла в напряженной тишине, и лишь когда они вышли из машины, Гань рискнул спросить:

– Может, расскажете мне, что произошло?

– Мои друзья потерялись в пещерах, – коротко ответил Север.

– Как вы узнали об этом?

– Просто знаю, и все.

– Но что ваши друзья делали в пещерах в такой день?

– А вот этого я как раз не знаю, но надеюсь скоро выяснить!

Он не хотел слишком много сообщать Ганю. Помощь заслуживает благодарности, это понятно, но… Север ведь ее не просил! Да и какая разница, откуда он что узнал, зачем они пошли сюда? Главное, что они здесь и оставлять их нельзя ни в коем случае.

Главный зал пещеры встречал их тишиной. Здесь не было следов участниц проекта, но не было и крови.

«О чем я вообще думаю? – возмутился про себя Север. – Здесь не будет крови! Тимур, он… он же не сумасшедший! Скорее всего, он просто бросил их здесь, и все!»

Гань тоже внимательно оглядывался по сторонам, но ничего не говорил. Видно, понял, что его спутник не в лучшем настроении, и предпочел не обострять ситуацию.

И все же именно Гань первым заметил вещь, которой в пещере быть не могло, не естественным путем. Она выдала себя слабым блеском, созданным теми редкими лучами солнца, что пробивались сквозь облака рассеянным светом и долетали до дальней части зала.

Это был браслет – золотая полоска с узором из бриллиантовой крошки. Не подделка, дорогая вещь и в равной степени безвкусная. Он не знал все украшения Сандры наизусть, но мог догадаться, что это в ее стиле.

Браслет лежал слишком близко к обрыву, резко уходящему вниз, и ситуация была очевидной.

Однако когда Север посветил туда мощным фонарем, он никого внизу не обнаружил. Зато там валялся канат, похоже, совсем новый. Они смогли после спуска уйти сами, значит, они живы. И они вместе, одна Сандра не справилась бы, сидела бы тут и рыдала! От осознания того, что Вероника все же здесь, было тепло и страшно одновременно.

– Нужно спускаться за ними! – объявил Север.

– Может, попробуем позвать ваших друзей?

– Не сейчас. Мы не знаем, насколько далеко они ушли, и думаю, они напуганы.

– Чем они напуганы?

– Неважно. Нам ведь все равно придется спускаться, так почему бы не сделать это сейчас?

Выдержке Ганя можно было только позавидовать: даже зная, что ему недоговаривают что-то важное, он не стал больше ни о чем спрашивать. Он закрепил два каната у спуска, затем подумал и сбросил вниз третий.

– На всякий случай, – пояснил он. – Никогда нельзя быть слишком осторожным.

– Подпишусь под этим.

Несмотря на многолетний пробел в занятиях альпинизмом, спуск дался Северу легко. Помогала общая хорошая подготовка, да и тело помнило старые знания.

Внизу их ожидало не самое приятное открытие, стало видно то, что с высоты не просматривалось: на камнях Север обнаружил кровь. Сердце запнулось в ужасе, которого раньше не было, но он уже и не пытался понять, почему так беспокоится за чужого человека. Эти чувства было не сдержать, и Север отложил сомнения на потом. Пока он искал доказательства того, что кровь принадлежит не Веронике, это для него было главным.

Нашел. На окровавленных камнях обнаружилась длинная прядь волос – странных на ощупь, неестественных. Сорвался один из наращенных локонов Сандры, Вероника не пострадала.

Конечно, и Сандре он не желал зла. Но не ее безопасность стояла для него на первом месте.

Гань тем временем включил самый мощный из имевшихся фонарей, однако никого не увидел. Пещера встречала их тишиной и пустотой.

– Их здесь нет, – заметил китаец.

– Вероника! – крикнул Север. – Алиса, Сандра! Вы здесь? Вероника!

Ответа он не услышал, но знал, куда нужно двигаться. С раненой Сандрой они не стали бы бродить среди камней, они бы сразу направились по самому широкому проходу. Он бы тоже так сделал.

Поэтому теперь Север в сопровождении Ганя выбрал эту дорогу, продолжая звать девушек. И не зря! Он прошел примерно до середины зала, когда они появились впереди, перемазанные грязью, но в целом невредимые.

– Мы вас не ждали, и это круто! – выдала Алиса. – Черт, если бы вы знали, как мы вам рады! Мы с Никой думали, что придется учиться летать!

А Вероника ничего не сказала. Она просто улыбалась этой своей теплой мягкой улыбкой, от которой по телу шло тепло, как когда-то, когда он был намного моложе и не считал цинизм нормой жизни…

Однако от воспоминаний пришлось отвлечься, потому что все они по-прежнему были в ловушке пещеры, и вместо трех пропавших девушек Север видел только двоих.

– Как вы оказались здесь? – спросил Север. – Где Сандра?

– Оказались мы здесь милостью Тимура. – Алиса возмущенно сжала кулачки. – Эта скотина сбросила нас сюда! Точнее, нас загнала, а Сандру сбросила!

– Сандра жива, – добавила Вероника. – Думаю, ее жизнь вне опасности, но чем скорее мы доставим ее к врачу, тем лучше. Судя по тишине, она снова потеряла сознание, и мне это совсем не нравится. Нам нужно выбраться на поверхность, туда, где ловит мобильная связь, и позвать на помощь прямо сейчас!

– Сами мы ее не вытащим?

– Я бы не рисковала, слишком много переломов. Нужны специальные носилки, у спасателей такие есть.

– Тогда будем вызванивать спасателей!

План Вероники был правильным и простым. Север был рад тому, что нашел их так быстро и легко, ему казалось, что ситуация вот-вот разрешится. Плевать, что Тимур удрал, главное, что они живы!

Но вскоре оказалось, что удача не задержалась на их стороне. Первой неладное заметила Алиса:

– Ребята… По-моему, у нас проблема!

Она смотрела на что-то, расположенное у него спиной, и Северу только и оставалось, что повернуться.

Там по-прежнему стоял только Гань. Но с его лица исчезло то растерянно-доброжелательное выражение, к которому все привыкли. Китаец поставил на пол рюкзак и фонарь, чтобы получить свободу действия, а в руке держал пистолет, направленный на них.