— Едва Итем Нэйт покинет замок Смерти, — третий сидящий за столом некромант откинул капюшон (всё это время фигура в углу стола сидела так тихо, что Вивьен её просто не заметила). — Нас ждёт ещё более неприятный визит. Родители Дакота приедут в Академию — придётся объясниться.

Оказалось, что это — женщина. Довольно молодая. Коротко стриженные чёрные волосы с ядовито-зелёной прядью — такого же цвета, как дым сонной смеси, которым Вивьен собиралась угостить дракона — только бы он вышел, наконец, из столовой!

Из кухни послышались шаги. Ей пора смываться! Магистры, конечно, приняли её за канно, но сами канно знают друг друга в лицо — тут-то она и проколется! Так и есть… идут!

Сделав вид, что уносит поднос, она выскользнула из столовой и спряталась за мраморной композицией, изображающей битву эльфов с феями — в замке чтили общую историю волшебных миров, далеко не все статуи напоминали Смерть и сцены из мира загробного. Двери столовой открылись — вышли магистры. Девушка прислушалась, стараясь не пропустить ни слова — некроманты говорили об Арвеле…

— Бедный мальчик!

— Не думаю, что он выкарабкается. То, что произошло…

Шаги и голоса медленно удалялись, растворяясь в тишине. Что же делать? Сердце только что не выпрыгивает из груди — они уходят! Все вместе! Ей не удалось застать магистра Яра одного. Столько трудов, и всё напрасно. И вдруг она услышала — кто-то возвращается… Дракон! Так не бывает… Как же ей повезло!

Зачем магистр Яр решил в тот вечер вернуться в столовую, никто и никогда не узнает. Потому что когда дракон, наконец, проснётся, он этого уже не вспомнит, а пока… Пока он спит, сражённый колдовским дымом, привалившись к ноге пятого эльфа справа (самого, на взгляд Вивьен, неудачного — такое ощущение, что у мастера на беднягу не хватило терпения и сил…). К запястью спящего преподавателя уже присосался комар-артефакт, старательно добывая ценнейший ингредиент — драконью кровь.

— Щёлк. Чмок! Бззз…

Сделав своё дело, стальной кровосос медленно, тяжело взмыл в воздух и аккуратно приземлился прямо в ладони той, что произнесла заклинание. В прозрачной колбе-брюшке плескалась густая, рубиновая жидкость, мерцая в свете горящих факелов. Есть! Осталось незаметно пробраться на кухню и юркнуть в тайный проход — так, чтобы канно её не заметили.

Получилось! Ну…почти получилось. На её счастье там был только один парень, пекарь. Он сразу насторожился и стал выяснять, кто она такая. Пришлось сделать страшные глаза и с криком «Горит!» показать на печь, а самой, пока он бросился посмотреть — не подгорели ли булочки (ах, какой был запах!) — юркнуть в еле заметную дверь за мешками с мукой.

Тамм ждал в назначенном месте. В руках — её одежда.

— Как всё прошло?

— Отлично! — Вивьен отдала шаману артефакт и стала переодеваться. — А где…та девушка? — спросила она, намекая, что он с её одеждой говорит о том, что… он что её, раздел?

— Мне повезло — я встретил Хризи! В замке! Ну и… Она одолжила свой плащ.

— Канно проснулась?

— Нет, Вив… Она спит. Так крепко, что… Если этот дым действует на магических существ, как ты думаешь…

— Тамм, я даже думать об этом боюсь, — искренне ответила адептка. — И некогда нам об этом думать. Уже поздно. Скоро все покинут замок, нас так никто и не найдёт! Пора.

— Ланмо…

— Что?

— Ничего, — шаман улыбнулся. — Просто знаешь, — он окинул девушку счастливым взглядом. — Хорошо, когда ты — это ты. Без всяких фокусов.

— Фокус как раз сейчас, — проворчала Вивьен. — Давай!

Тамм достал череп, и тот тут же запрыгал, сбивая со стен горящие факелы, а со статуй носы…

— Стой!

Вивьен сорвала с себя мантию и бросилась тушить огонь, уже перекинувшийся на шторы, а Тамм бросился догонять мерзавца. Он с трудом поймал его, и, прижимая к себе, потащил обратно.

— Кровь! Достань кровь! Капни каплю на пол!

Она так и сделала. Удивительно… Рубиновая жемчужина… повисла в воздухе, мерцая и переливаясь, маня артефакт к себе. Черепушка тут же перестала бесноваться — застыла, открыв челюсть.

— Фуф… — Тамм вытер пот со лба, примостил череп на постаменте одной из изрядно пострадавшей от непристойного поведения старейшего артефакта статуи, и стал рыться в складках мантии.

Наконец шаман нашёл, что искал. Листок, исписанный совершенно непонятными символами (странно, они ведь учились вместе, но Вивьен такого никогда не видела!). Музыкант сел, и, тихонько выстукивая ритм на звенящей, натянутой коже там-тама, начал нараспев читать незнакомые слова. Жуткий язык — почти одни согласные, причём сдвоенные — парень то шипел, как змея, то рычал, как тигр. Но самое удивительное было вовсе не это, а то, что черепушка ему отвечала! Тонким, визгливым тембром, на том же самом языке…

И вдруг… всё стихло. Тамм влил в пасть артефакта несколько капель — кости засветились изнутри.

— Тамм… Что это было?

— Древний язык. Очень древний. Меня учили в храме на острове, и как-то мы разболтались с Цвергом — он сказал, что на нём можно общаться с любым артефактом, особенно если он — древний, а этой кочерыжке прорва лет! Он здесь с основания Академии, но к тому моменту он уже был древним артефактом — в замок Смерти чего только не свозили со всех миров — это же Академия! Не все артефакты тебе ответят, правда, но поймут — все! Так Цверг сказал, а он очень умный, мудрый, и начитанный гном.

— Не сомневаюсь, — кивнула девушка. Так о чём вы говорили?

— Мы с тобой мажем остатками крови головы, пьём оглушающее зелье, и валяемся тут до тех пор, пока нас не отправят в Белый замок — всё просто!

— А…он? — Вивьен покосилась на череп, который, казалось, внимательно слушал инструкции шамана на их совместное ближайшее будущее.

— За вознаграждение в качестве драконьей крови, нам обещали оказать услугу. Череп будет скакать по замку до тех пор, пока не привлечёт к себе внимание. До тех пор, пока один из магистров не найдёт нас. Ну что… До дна? — Тамм приподнял колбу с зельем.

— Тамм… Ты уже дал ему кровь. Он ведь может нас обмануть?

Череп медленно развернулся к девушке затылком и запищал, визгливо выкрикивая сдвоенные согласные…

— Что он говорит?

— Много чего, — Тамм нахмурился. — Во-первых — ты обидела его. Он — порядочный артефакт и никогда не взял бы награду, если бы не собирался честно выполнить условия договора.

— Прости, — Вивьен провела пальцем по трещинкам на костях. — Пожалуйста, — артефакт развернулся к ней, обиженно клацнув челюстью.

— Но это ещё не всё. Они…они хотят вернуться. Они не просто стояли в гардеробе для того, чтобы адепты не теряли свои шляпы. Они были связаны с каждым. Хранили всю необходимую информацию. С ними общались магистры и были в курсе всего, даже эмоционального состояния адепта на сегодняшний день!