– Да это же отродье гноллов, – корчу расстроенную мину. – Это мне, пантероборотню высшей касты, предлагают посмотреть, как танцует человек-собака!

Я уже настолько нетрезв, что не могу даже смотреть на сомнительные прелести волосатого создания. Потому углубляюсь в уничтожение остатков гарнира. Последняя порция свиного мяса капитулирует под яростным напором. Потому я делаю глоток шампанского и рассеянно поигрываю золотой вилкой. Увесистая штука, тяжелая. Можно даже применять ее как метательное оружие.

Король тем временем ошарашено смотрит на представление. Он совершенно не по-монаршески раскрыл рот, на нижней губе приклеилась маленькая соломинка картошки.

Мушлимаххамуль буль Гаускен садится слева на эстраде, посреди небольшого возвышения у тамтамов. Он бросает на середину сцены большой коричневый мешок. Внутри бесформенной сумки что-то шевелится.

– Интересно, – криво посматриваю на действо, – что у него там?

В зале поднимается восторженный вздох. Мешок открывается и оттуда выползает громадное тело ледяной кобры.

– Кхм, – у меня подрагивают ноги. Перепуганный хвост забился под диван, обмотавшись вокруг моей ступни. – Какой идиот притащил опаснейшую гадину в этот ресторан? Да его в Скалу-под-Небом посадить мало!

Змея бросается в сторону столов. Народ кричит, двое мужчин в ужасе отодвигаются от скатертей и падают вместе с диванами. Мушлимаххамуль нагловато улыбается, сохраняя надменное спокойствие. Он выплевывает маленькую серебряную трубочку изо рта, незаметным движением подхватывает инструмент в воздухе и преподносит обратно к губам.

Под оглушительное бормотание тамтамов дудка издает пронзительный свист. Кобра, почти добравшаяся до первого ряда столиков, внезапно останавливается. Медленно поворачивает зубастую пасть в сторону заклинателя. Покачивает приплюснутой головой, словно медитируя под ритмическую музыку. И медленно двигается обратно.

Извилистое тело возвращается на сцену. Потрескивают доски эстрады, конструкция дрожит от невероятного веса рептилии. Змея выползает в центр подиума и свивается в кольца вокруг танцовщицы.

Девушка-гнолл непоколебимо стоит, не обращая внимания на скользкие объятия кобры. Спустя несколько секунд ледяная тварь полностью скрывает девицу под собой. Между темно-синих колец виднеются только голубые глаза актрисы.

– Ба! – вскрикивает Мушлимаххамуль буль Гаускен и добавляет несколько предложений на гнольем языке. Странные каркающие звуки заклинания убаюкивают змею. Она закрывает выпуклые зенки и плавно опускает морду на пол эстрады. Кольца распадаются, безвольно падают на голые доски.

И тогда Фатимульбаша делает шаг назад. В ее руке загорается маленький камень-кнопка. Щелчок пальцев, и в волосатой ладошке девушки появляется небольшой микрофон.

– Я думал, будут танцы с голыми сиськами, – сетую на горькую жизнь государственного преступника и героя. – А тут начинается пение. Кошмар какой! Сейчас она завоет по-собачьи…

Вопреки моим фаталистическим ожиданиям, танцовщица поет очень даже неплохо. Голос у нее, конечно, как у подзаборной шавки, но дикция, мелодичность и интонации приводят меня в восторг.

Рабы живут в своей стране,

Счастливые в неволе.

Решетки в маленьком окне

И души жаждут боли.

Никто вовек не уважал,

Собаки мы – не люди.

Нас каждый нищий обижал,

Но больше так не будет…

– За-амечательно, – подозреваю, у меня такой вид, будто у ассенизатора на куче компоста. Лицо искривлено до невозможности. – Она поет нам балладу о тяжелой судьбе гноллов.

– А что у них с судьбой? – интересуется Эквитей. Впрочем, он даже не взглянул на меня – продолжает таращиться на сцену.

– Гноллы – рабы, поскольку древние магученые признали их малоразумными. – Потому раса человекособак используется у нас в качестве дешевой рабочей силы. Хотя, надо отметить, мы оставляем им небольшие иллюзии насчет свободы. Даже признали суверенитет их государства.

– Это как малораз… малоразумными? – нетрезво запинается король. – Они ведь мыслят! Как же можно издеваться над мыслящими созданиями божьими?

Мне остается лишь пожать плечами.

– Тебе повезло, что ваша страна не узнала о рабстве. Довольно большой плюс вашим правителям. А вот в истории Валибура имелось множество занимательных фактов. К тому же наши предки были куда более суровыми оборотнями, чем мы сейчас. Если решили гноллов загнать под ярмо – значит так надо. Впрочем, в последнее время в Мэрии ведутся горячие дискуссии по этому поводу. Некоторые считают, что гноллы заслуживают на свободу. Мол, они отслужили нам за эти тысячелетия. Лично мне глубоко плевать на все эти дела. Гноллы мне не враги, они не имеют никакого отношения к мерзкому Княжеству Хаоса или к Дальним Кругам. Хотят свободы – пускай живут себе с богами.

– Их надо освободить! – горячо вскрикивает Эквитей.

– Тише ты, – пытаюсь его успокоить. – Неужто ль в герои решил записаться? Тогда тебя мое ведомство быстренько упакует в Скалу-под-Небом. Лучше оставь подобные препирательства на совесть Консилиума и Мэра. Пусть себе решают, выпускать собак из клеток, или оставить на работе в Валибуре.

Девица поет о бедном народе. О долгих столетиях неволи и рабства. О том, что ни одно существо не заслуживает такой участи, что рабства быть не должно. Она угрожает всем политикам города-государства. Призывает отпустить гноллов на свободу, выплатить громадную компенсацию их молодой державе – за тысячелетия тяжелого труда его основателей.

– На свободу отпусти, денег им дай, – размышляю вслух. – Может, еще и фамильный замок им свой подарить? Что тут говорить, зажравшиеся собаки. Прав был мой отец, когда говорил, что едва послабив хватку, ты тут же потеряешь своего пленника. Тот еще у меня папаша…

Король не слушает моих признаний. Он напряженно внимает мелодичной балладе гнольего народа.

Мы скажем "нет" своим врагам,

Поднимемся из пекла,

И старым нашим господам

Засыплем город пеплом.

И ярко пусть горят огни,

Пусть сгинут Валибуры,

Тогда узнают все они,

Всю боль раба на шкуре.

Мы встанем и пойдем вперед,

Взорвем к чертям собачьим

Проклятый город их. Падет

Неволя и боги на трупами заплачут.

Заклинатель свистит в свою дудку. Ледяная кобра внезапно вздрагивает и бросается вверх. Кажется, словно рептилия хочет укусить одну из рамп. Змеиное тело замирает в воздухе, превратившись в скользкое подобие упругого шеста.

Девушка сбрасывает с себя шаровары и лифчик. Я подавляю рвотный рефлекс, уткнувшись взглядом в полные волосатые груди с темно-коричневыми собачьими сосками.

Нежное, пусть даже обросшее шерстью, женское тело чарующе изгибается. Фатимульбаша бэль Камдулля танцует с невероятной грацией.