– Едва ли голос простой кухарки будет иметь цену, но порой дуракам везёт. Прислушайтесь! – Она говорила, а я не переставал испытывать гордость за родительницу. – Если мы не слышим детей и боимся встать за них грудью, то кто мы после этого? – на этих словах Александра обернулась к Елене, но та опустила глаза. – Сборище затравленных крыс? Нет! Мы те люди, которые будут отстаивать свои семьи, свой город! Иначе для чего мы живём?

Тем временем Альберт подскочил с места и поступил аналогично своему сыну. Он сбежал, оставив Платона и Елену в полном замешательстве.

– Дорогие избиратели, соратники, друзья… В первую очередь мы люди, которые желают чистого неба над головой, света в сердцах. Но если власть опускается до подлости, то в конечном итоге нас всех ждут потёмки. Так вот я, как один из избирателей, считаю главной задачей это исправить. Если мужчины не в силах править честно, то наверняка это удастся женщине. Елена Лебедева – мой кандидат! Уверена, что она подпишется под каждым мои словом!

Перья на розовой шляпе содрогнулись. Елена оставалась на месте, нервно покусывая губы. Подол её платья задрожал.

Давай же, скажи им. Найди в себе силы остаться человеком.

Приподнявшись, Елена неспешно прошла к микрофону. Тогда каждый затаил дыхание. Вздохнув и гордо выпрямившись, она произнесла:

– Всё, что было сказано раннее… правда.

Глава#37

Сидя на веранде, я безустанно вспоминал день выборов. Выработанная расстановка карт сыграла по-своему – большую часть голосов получила моя мать. Именно ей удалось заслужить доверие граждан. Впрочем, я был с ними согласен. А вот Александре новый статус пришёлся не по душе.

– Вот твой чай. Прости, что приходиться ждать. Чистить чашки и изучать свод правил – дело нелёгкое. Кто бы мог подумать, что всё закончится именно так?

– Лично я в тебе не сомневался. Ты – прирождённый полководец.

– Не смешно, – фыркнула она, усаживаясь рядом. – Теперь мне приходиться разбираться в мусоре, который собрал Платон. Боже, столько активов… Он даже умудрялся воровать пожертвования. Необычайно скользкий тип.

– Говори себе это почаще, когда будешь строить ему глазки.

– Разговорчики, Матвей! Мне, как и тебе, свойственно ошибаться.

После скандала Александра не стала наказывать Платона. Он сломался под гнётом людской молвы. Как и Лебедевы, что покинули «Эдем» при первой возможности. Теперь они доживали свой срок на окраинах, довольствуюсь оставшимися сбережениями. Павел получил очередную звезду и стал начальником оперативного отдела. Судьба Нади оставалась неизвестной. И вроде бы паззл сложился, но внутри меня оставалась дыра. Она росла с каждым днём.

– Мам, – начал я неохотно, – ты действительно нашла себя? Сад, чистое небо, привилегии… Этого ты хотела?

Немного подумав, Александра оставила чашку.

Её ответ заставил меня замолчать.

– Но я никогда не буду поистине счастливой, если мой сын будет несчастен.

– Я в порядке.

– Правда? – переспросила она, заглянув в моё лицо. – Мне так не кажется. И мне бесконечно жаль, что ты пытаешься обмануть самого себя. Как мать, я прошу тебя прислушаться к своему сердцу. А как нынешний мер, я приказываю тебе убраться из этого города.

Улыбаясь, я поднял взгляд.

– Прогоняешь меня?

– Да, если у тебя не хватает духа... Найди её, сын. И, пожалуйста, будь счастлив.

– А с кем тогда останешься ты?

– Павел помогает мне по саду, – откашлялась она.

– Садовник-опер? Что-то новенькое. Пусть знает, что я всегда где-то рядом и он рискует стать кучкой перегноя.

– Я обязательно ему передам.

Обняв любимую женщину, я прошептал:

– Спасибо тебе.

Глава#38

Два месяца спустя.

Такси затормозило возле невысоких багровых ворот. Расплатившись с водителем, я внимательно оглядел провинциальную улицу, похожую на ту, где я сам когда-то обитал. Разбитая дорога, покошенные дома, заваленные осенней листвой дворики – всё это только добавляло шарма лесополосе и чистому воздуху, наполненному смехом местной детворы. Красота этих мест выражалась в удивительной простоте.

Посмотрев на ржавую вывеску, я сравнил адрес, который был указан в записке. Крохотный клочок бумаги, что вручила мне мать, был неким билетиком в новую жизнь. Лотерейным билетиков. И как же мне хотелось стать его победителем.

– Доброго дня! – поздоровался я с пожилой женщиной, подметавшей крыльцо дома. В отличие от ворот избушка была сносной и по-своему красивой. Сама женщина походила на добрую старушку из детских сказок. – Простите, что вторгаюсь без спроса. Я кое-кого ищу. Девушку. Её зовут Снежана.

Старушка бросила веник, а после оглядела меня с ног до головы, будто изучала каждый шов на одежде. Нахмуренные брови сигнализировали о том, что едва ли я внушаю доверие. Марсианин в чистых ботинках. Не иначе.

– Снежана? – спустя минуту переспросила она, а потом улыбнулась так, словно получила огромную пенсию. – Сюда, милок… Гришка! Где тебя носит? К нам гости!

Проглотив удивление, я сделал несколько шагов по кирпичной тропинке. Теперь меня встречали два пенсионера, на зависть добродушных, что пропустив всякие оправдания предложили выпить чай. Впервые мой отказ был таким неуверенным. Но я держался. Прошло немало времени, прежде чем я достучался до их трезвого разума.

– Ещё раз извиняюсь, но мне нужно её увидеть, – слова мешались с отчаянием. – Скажите, я пришёл по верному адресу? Она здесь?

– Кто? – охнул седовласый мужчина, в клетчатой рубахе. – Снежка? Да, на заднем дворе копошиться. А ты кто ей будешь? Жених?

Из горла вырвался грустный смешок.

– Гипотетический. Но это не точно.

– Гипо… Какой? Ай, ладно! Дуй за подружкой. Но только потом возвращайся. Старуха чай сварила облепиховый. Поболтаем мужиками.

– Спасибо, – кивнул я и поспешил обойти дом.

В душе творилось что-то похожее на мясорубку. Каждый следующий шаг давался с трудом. Страх, что раньше был несвойственен, теперь буквально оглушал. Оказавшись на заднем дворе я метался по извилистым тропинкам. Пожелтевшие кусты заменили дремучий лес, олицетворяющий картину прошлого. Ещё «вчера» я был заблудшим слепцом, не ценившим ту, что всегда была рядом. А теперь я нашёл её, и не могу нормально дышать. По правде, совсем не могу.

Снежана подвязывала колючие ветви шиповника к забору и безустанно сдувала выбившуюся прядь. Бесформенная одежда скрывала фигуру, но я заметил заострившуюся ключицу и слегка впалые щёки. Ранее блестящие локоны собрались в неаккуратный пучок, румяна заменил летний