увлекало всех и позволяло императору устранять тех, кто мог ограничить его единоличную власть. После смерти архимага Виктории, её место занял Мерлин. Его кандидатура была настоятельно предложена самим Императором. Разумеется, под руководством Мерлина, всецело преданного императору, Магическая Гильдия потеряла свою былую самостоятельность. Инквизиция со своими боевыми магами, стала отделом службы правопорядка, а её солдаты перешли под командование армии. Юридически, Гильдия с магической школой оставалась самостоятельной структурой, выплачивающей налоги с прибыли от лицензий и учеников. Но фактически, Мерлин согласовывал с императором каждое действие Гильдии.

Резкие изменения в Гильдии вызвали недовольство многих высокопоставленных магов. В некоторых отдалённых филиалах даже возникли волнения, вылившиеся в протесты против архимага и императора. Но они были быстро подавлены службой правопорядка. Благодаря исследованиям Гелиоса, императорские службы получили мощное оружие против магов. Руководитель специального отдела, используя кровь коболда, создал зелье, временно лишающее магов их умений. Так же, из отбраковки железной руды, добытой в коболдовых пещерах, удалось выделить новый металл, так же ослабляющий магические способности. За сходство его свойств с кровью коболда, новый металл получил название кобольт. Маги, не одобрявшие действия Мерлина и Эриха, были объявлены врагами империи и переданы в рабство братству Ночи.

После подчинения Магической Гильдии императору, от абсолютной власти его отделяла лишь Торговая Гильдия. Будучи международной организацией, Гильдия обладала достаточной самостоятельностью, и уже не подвергалась прямому воздействию Империи. Эрих прекрасно это понимал, и поскольку, большинство торговцев Гильдии были люди, император предпочёл сотрудничество с председателями. Лично побеседовав с каждым из них, Эрих обзавёлся мощным союзником. Лояльные императору председатели Торговой Гильдии убеди остальных её членов исключить Свободное Племя из Гильдии, ссылаясь на всеобщее недовольство торговцев и многочисленные беспорядки, и убийства, устроенные орками. За это император обещал обеспечить людям преимущество на всех торговых путях и максимально ограничить сквозной поток товаров между Северным кланом и Братствами.

Арес явился в тронный зал по приказу императора. Вслед за ним вошёл Гелиос. Эрих подозвал их ближе к себе и представил им Силицию — старшего председателя Торговой Гильдии от Империи.

— Арес, ты практически доказал, что достоин занять место рядом со мной, осталось совсем немного. — сказал Эрих.

— Благодарю, Ваше Величество. Служу во славу Всемогущего Гарольда. — поблагодарил Арес, посматривая в сторону Гелиоса.

— Не беспокойся, Гелиос не претендует на это место. Он уже занял своё, и я думаю, вполне им доволен, не так ли?

— Абсолютно верно, Ваше Величество! — ответил Гелиос.

— Вот и хорошо. Я вызвал вас обоих, поскольку в ближайшее время вам предстоит тесное сотрудничество. Нашим торговцам нужна помощь.

— Ваше Величество, охраной торговых путей занимаются отряды Влада, и там всё достаточно спокойно. — сказал Гелиос.

— Да, я знаю, но речь не об этом. Нам нужно как-то ограничить перемещения торговцев других рас, и свести их торговлю между собой до минимума. Тогда все потоки товаров будут идти через нас, и это будет давать дополнительную прибыль.

— Но мы же открыли границы для всех, как мы теперь будем ограничивать передвижения? — удивился Арес.

— Вот для этого здесь Гелиос. Он мастер действовать незаметно. С его хитростью и твоей силой, вы должны обеспечить преимущество для наших торговцев. Возможно, вы придумаете, как поссорить их между собой.

— Ваше Величество. Гномы освоили мореходство и теперь используют корабли, для доставки большое количество груза, минуя узкие и неудобные горные дороги. Мы должны подавить их количеством наших кораблей, но у торговцев недостаточно сил и средств для осуществления этого. — добавила Силиция.

— Арес поможет с этим. Армии тоже наверняка пригодятся корабли. — ответил Арес.

— Несомненно, Ваше Величество! Мы уже используем несколько небольших кораблей, для перемещения по рекам. Используем эти наработки для овладения морской стихией. Кроме того, мы можем использовать эльфов ночи как наёмников. Они так подсели на золото, что с удовольствием будут убивать за деньги даже своих соотечественников. Не говоря уже о гномах, орках и тем более лесных эльфах. С Гелиосом мы придумаем, как лучше провернуть это.

— Уважаю твою хватку, Арес. Тебя называют богом войны, покажи, что не зря. Прояви всю военную смекалку и тактику. Я не ограничиваю вас двоих в действия, но держите меня в курсе событий.

— Будет сделано, Ваше Величество! Во славу Всемогущего Гарольда! — практически синхронно сказали Гелиос и Арес.

— Уверен, вы сработаетесь. А теперь — свободны! — улыбнулся Эрих.

Январь 1033 года (602 года от Рождения Пламени)

План Эриха постепенно претворялся в жизнь. Торговые и военные корабли бороздили морские просторы, переправляя такое количество товаров, что торговцы других рас практически перестали куда-либо ездить. На берегах построились новые города. Белокаменный Южный Берег, расположенный на южной границе Древнего леса, выходящей к морю, стал самым крупным городом в Южной степи. С братством Ночи торговля велась большей частью в мрачно выглядящем порту Зубастый. Город был назван так, за то, что его окружали остроконечные невысокие горы, напоминающие по форме острые зубы хищника. Гномы же, как всегда отличились своей технологичностью и выстроили несколько погрузочно-разгрузочных комплексов вдоль берега Ледяного моря. Когда зимой большинство из них сковывались льдом, гномы использовали парусные сани, для тоставки товаров к западным, незамерзающим портам, откуда их уже забирали люди на своих кораблях. На западном берегу Ториона вырос порт Зелёная Волна, совместивший в своей архитектуре морские волнистые формы и насыщенный зелёный цвет бескрайних полей Империи.

Тёмные эльфы вновь вернулись к отшельническому образу жизни. Они конечно продолжили жить в городах Империи, но уже в закрытых общинах. Свою жажду крови они утоляли, продолжая отлавливать преступников в Южной пустоши для пополнения числа рабов Империи, а также выполняя особые поручения Гелиоса. С его подачи, некоторые эльфы ночи стали морскими пиратами. Они бороздили водные просторы, нападая на гномьи и эльфийские корабли. Бывало они не оставляли без внимания и Имперские торговые суда, но Эрих снисходительно закрывал на это глаза. Лишь иногда, для усмирения, пираты пополняли ряды заключённых. Чаще всего отправляясь оттуда на арены, где могли реализовать свой боевой потенциал и прилюдно поживиться свежей кровью.

С каждым годом Империя ширила свои подконтрольные территории. Вслед за рубиновыми рудниками, переданными Амгормом во владения Эриху, имперские шахты появились и в других местах, в том числе и в Северных горах. Северный клан много раз выражал своё недовольство, в том числе и с помощью копий, но результата не было. Пользуясь ослаблением власти состарившегося верховного старейшины Крорина, люди подкупили живущих на окраине гор гномов и стали свободно добывать там ресурсы. От вторжения в земли Свободного племени Империю удерживали лишь Серая пустыня и неприветливая природа долины. Только Древний лес по-прежнему оставался запретным для