Саша тихонько подплыл к берегу и взял в лодку конец провода, чтобы подсоединить его к ловушке.

Теперь, когда пришла пора действовать, он уже совсем не волновался.

Лодки разошлись по его сигналу, и сеть бесшумно упала в воду. Они столько раз тренировались в запуске сети, что все движения их уже были почти автоматическими.

Сеть выгнулась куполом и остановилась у самой поверхности. В воде не, было заметно ни малейшего движения. Саша опустил в воду индукторы. Увлекаемые грузом, они скоро коснулись дна. Саша взмахнул заранее приготовленным фонарем. В тот же момент от сильного электрического разряда все дно осветилось, словно в воду упала молния. Саша дал второй сигнал, и сеть пошла на дно, накрывая пораженных током рыб. После этого он включил лебедку, и она затарахтела, завязывая устье ловушки.

Электроловушка действовала. Рыболовы при свете фонаря с удивлением смотрели на рыб, беспомощно всплывавших вверх брюшком рядом с лодками. Сколько же тут было рыбы! И лещи, и жерехи… Все живое, попавшее в поле действия электрического разряда, было временно оглушено. Увидев действие ловушки, рыболовы перестали интересоваться рыбой, всплывшей на поверхность за пределами сети. Всех занимало одно: тут ли старая щука? А вдруг как раз сегодня она ушла в другой омут!

Илья Евстигнеевич зажег смолистые щепки на железном светильнике, прикрепленном к носу лодки. Огонь сразу открыл всю глубину воды, сеть, похожую на круглый воздушный шар, упавший глубоко в воду, рыбу, медленно приходившую в себя после электрического разряда, и… старую щуку.

Она тихо лежала на дне сети, чуть поводя жабрами, похожая на обомшелое бревно. Ее пасть на длинном, остром рыле была полураскрыта. Короткий тупой хвост не двигался. Он имел такой вид, словно был отрублен у другой рыбы и случайно приставлен к этому неуклюжему туловищу. Только пошевеливание жабер показывало, что рыба еще жива.

Илья Евстигнеевич привстал, подтягивая сеть повыше, Светлана прошептала:

— Ух и страшна!

— Как мы ее вынем? — спросил Леня.

По совету Ильи Евстигиеевича, концы троса, на котором висел намет, закрепили на уключинах лодок.

Щука медленно оживала. Электрический удар даже не усыпил, а только оглушил ее. И вот она сделала первое слабое движение — толкнулась головой в сеть и остановилась, словно раздумывая.

— Надо отбуксировать ее к колхозу, там нам помогут, — тихо сказал Саша и почувствовал, что начинает бояться за успех предприятия.

— Ну да, — возразила Светлана, — мы будем буксировать ее, а она нас. Еще вопрос, кто кого пересилит!

Петя, ожидавший на берегу сигнала, не выдержал и закричал:

— Что же вы молчите? Ушла, что ли?

Ему ответила сама щука. Она вдруг прыгнула, поднимая сеть в воздух, — Пет# увидел вздувшийся между лодками бугор, и в то же мгновение провод, все еще связывавший лодки с берегом, лопнул. Рыбаки, лодки, сеть — все медленно двинулось от берега туда, куда пожелала плыть старая щука.

Рыбаки спохватились и взялись за весла. Гребли все. Даже Леня подгребал доской от скамьи.

Петя бегал по берегу, то влезал в воду, чтобы плыть на помощь, то выскакивал — вода была черная и холодная и отпугивала его. А лодки шли то к колхозу, то обратно к омуту, и трудно было сказать, кто победит.

Но вот старая щука утомилась, и лодки пошли вдоль берега, волоча за собой сеть.

До колхоза было уже недалеко. Вдруг старая щука снова начала атаку. Почувствовав теплую воду, она ударила в сеть с такой силой, что лодки остановились, словно наскочили на препятствие. Частая сеть спружинила и выдержала удар. Илья Евстигнеевич еще больше подтянул ее, и щуке негде стало разворачиваться для удара.

Но она не хотела сдаваться. Как ни гребли рыбаки, берег не приближался.

В это время послышались плеск весел и голос Игната Перфильевича:

— Эй, на лодках! Что там у вас случилось? Грести разучились, что ли? То в одну, то в другую сторону бросаетесь!

Его появление было очень кстати. Саше уже начало казаться, что щука в конце концов вырвется из сети.

— Игнат Перфильевич, гребите сюда! Водяного поймали, а он и сам не идет и нас не пускает!

— Не может быть! Держитесь, я сейчас…

Лодка подошла борт о борт, и Игнат Перфильевич взялся за трос:

— А мне на птичьей ферме сказали, будто вы ушли к омуту. Ну, я и отправился за вами. Как бы, думаю, чего не случилось! А оно и верно, случилось… Ах ты неладная! Держи, братцы!

Щука снова напрягла все силы и ударила в сеть. Лодка Игната Перфильевича отскочила от Сашиной, словно ее отнесло ветром. Игнат Перфильевич упал на колени, но троса не выпустил.

— Может, ее пригарпунить? — спросил он у Саши.

И тут Леня, молчаливо сопевший носом и подгребавший своим самодельным веслом, вдруг закричал:

— Нельзя ее убивать! Это же для науки!

— Для какой такой науки?

— Вы сами обещали профессору, что поможете для науки, а когда мы ее выловили, вы ее убивать хотите!

Саша, никогда не подозревавший у брата такой любви к науке, с удивлением посмотрел на него. А Леня, стоя на коленях, вытирал рукой пот с лица и чуть не плакал.

— Хватит тебе ныть! Никто ее не убьет! — утешил его Саша.

— Тогда давайте к берегу, пока она нас не утопила, — сказал Игнат Перфильевич, изо всех сил стягивая намет.

А щука, словно поняв этот разговор, снова ударила в сеть. Теперь она била непрерывно. Но люди знали, что делать. С каждым ударом щуки они сжимали намет бортами лодок, и в конце концов щука оказалась зажатой между лодками в сдавленной сети. Тогда все опять налегли на весла.

На отмели Саша и Илья Евстигнеевич выскочили прямо в воду и подняли нижнюю часть сети вместе со щукой. К ним подбежал Петя. Щука только разевала рот — должно быть, теплая вода усыпляла ее.

Резким движением они забросили сеть в одну из лодок. Потом накренили лодку и зачерпнули в нее воды. Теперь щука лежала в воде, но уже не могла уйти. Раздвинув ячеи сети, рыболовы выбрали мелкую рыбу, попавшую вместе со щукой, и оставили ее одну в проволочном мешке. Все нагнулись к ней, подсвечивая смоляными факелами, чтобы поглядеть на золотые сережки. Они тускло поблескивали под трепещущим огнем.

Глава 27

Письмо из прошлого

Утром вокруг лодки, в которой лежала щука, толпился народ. Чуть ли не все колхозники пришли посмотреть на водяного.

Профессору еще ночью послали две телеграммы. В первой было написано:

Щука поймана. Находится в садке. Ждем указаний.

Эту