— Не ожидала от тебя такой прыти, милая девочка, — удовлетворенно потирая руки, прокаркала старуха. — Ты такая смелая — это восхитительно. Ты знаешь его так мало, а уже готова чем-то жертвовать. Мне нравится такой подход к делу. Но что ты можешь мне предложить, маленькая бедная девочка? У тебя же совсем ничего нет.

Девушка стояла, стараясь успокоить расшалившееся от страха сердце. Нет, она не отступится, этой страшной женщине не испугать её. После всего того ужаса, что происходил с ней каждый день и каждую ночь, она была готова ко всему.

— Я могу предложить взамен себя, — просто сказала, и посмотрела прямо в чёрные ведьмины глаза. — Этой платы за его свободу будет достаточно?

— Ты что? — крикнул в ужасе парень и, схватив её за плечо, резко повернул к себе. — Ты не должна, не имеешь права так с собой поступать! Не позволю тебе разрушить свою жизнь только потому, что я, видите ли, устал быть деревом. Ты должна понимать, что этим я расплачиваюсь за свою ошибку, ты тут совершенно не при чем! Глупая, какая же ты глупая.

Он притянул её к себе, крепко обняв. Гладил по голове, шептал на ухо, уговаривал не делать глупостей.

— Так, хватит разводить сырость! — выкрикнула старуха. — Я не принимаю никаких замен.

— А что же ты тогда хочешь? — спросил, не выпуская плачущую девушку из объятий.

— Как оказалось, к старости я стала очень сентиментальной, чего раньше за собой никогда не наблюдала. Да и тебя мне уже надоело мучить. Столько лет прошло, и сегодня окончательно поняла, что не люблю тебя больше. Ты мне совсем не нужен. Но все-таки ты обидел меня и за это нужно будет расплатиться. Могу дать тебе шанс погасить долг досрочно.

— И? Что нужно будет сделать?

— Ничего особенного делать не придётся. Мне кажется, после того, что ты пережил, тебе будет не сложно решиться на это.

Влюбленные выжидающе молчали, недоверчиво глядя на улыбающуюся старуху.

— Вижу, что не доверяете мне. Может, вы и правы, кто знает? Но я могу вам предложить вариант, который устроит меня и, если согласитесь, то будете свободны. Ну, как? Оглашать условия или и дальше будете рыдать, и мириться с судьбой-злодейкой?

— Говори уже, не томи! — выкрикнул парень.

— Хороший мальчик, — захихикала старуха. — Я предлагаю такой вариант: больше никому не придется становиться деревом, вы будете свободны. Любовь, радость и счастье придёт в вашу жизнь. До утра будете наслаждаться друг другом, разговаривать, целоваться и делать всё то, что собирались, пока не помешала вам. И так будет до рассвета, но с первыми лучами солнца ваша память об этой любви сотрется. Вы не будете помнить, кем являетесь друг для друга. Вы даже обо мне забудете. Для тебя, мой милый мальчик, это даже хорошо, ведь негоже хранить в своём сердце обиду, ты согласен?

Парень недоверчиво посмотрел на ведьму.

— Но зачем тебе это? Что получишь взамен ты?

— Это не должно тебя беспокоить, — хитро прищурившись, сказала ведьма и рассмеялась. — Так что, согласны?

Ответом ей послужило молчание, которое длилось слишком долго. Молчаливый диалог влюблённых затянулся, и ведьма в нетерпении начала расхаживать по поляне.

— Ладно, твоя взяла, — вздохнув, сказал парень. — Но только пообещай, поклянись всем, что может быть для тебя ещё дорого, что навсегда оставишь нас в покое.

Он подошёл к ведьме близко и почувствовал её смрадное дыхание. Так, наверное, пахнет в самом аду: гниль, запах пожарища и скорби.

— Я обещаю тебе, — тихо сказала, и на миг он увидел в её облике ту красавицу, которой она оборачивалась, соблазняя его. От этого внезапного видения мороз прошёл вдоль позвоночника.

— Ладно, договорились, — сказал, махнув рукой. — А сейчас уйди, пожалуйста.

Старуха улыбнулась, обнажая почти полностью сгнившие зубы.

— Конечно-конечно! Я понимаю, перед тем, как всё забыть вам хочется насладиться любовью. Не смею больше мешать и ухожу, — довольно ловко сделав книксен, старуха бесшумно скрылась.

— Не будешь жалеть?

— Буду, но твоя свобода важнее. И пусть, возможно, мы не увидимся больше никогда, но ты будешь хозяином себе и своей судьбе. И я верю, что, если нам суждено быть вместе, то так тому и быть.

Они лежали на поляне лицом к лицу и держались за руки. Сумерки сгущались, но они не замечали утекающее песком сквозь пальцы их общее время.

— Мне нужно идти, — тихо сказала она. — Они будут искать меня.

— Родители?

— Ха, родители, — грустно улыбнулась девушка. — Это слишком громко сказано. Брат всех собак на меня спустит, если не вернусь ночью домой. Ах, как бы хотела забыть и их, этот ужасный дом, мою отвратительную семью и все то, что они со мной делают всю мою жизнь. Я так устала от них, мне так плохо.

— Не нужно плакать, — он протянул руку и стёр пальцами слёзы с её щёк. — Я найду тебя, не может быть по-другому. Пусть наша память сотрётся, но как можно стереть из сердца любовь?

Она улыбнулась и поцеловала его в лоб.

— Прощай, мой милый мальчик. Моя любовь, мой друг, моя судьба.

— Не уходи, пожалуйста, побудь ещё немного, — он взял её за руку, но она уже всё решила.

— Я не останусь, и ты знаешь это, прости меня, — она наклонилась и растрепала его волосы.

Перед тем, как навсегда выпустить её руку, он оставил поцелуй на ладони, стараясь вложить в него всю свою любовь, о которой им никогда уже не суждено будет вспомнить.

Выныриваю из рассказа, как из топкого болота — всегда сильно погружаюсь в свои сказки. Наверное, я верю им.

— Как красиво, — вздыхает Марта. — Но, Джонни, я не позволю тебе забыть о моей самой любимой сказке.

— Опять "Красный дракон", вечно одно и то же, — вздыхает Айс, но я чувствую, что он совсем не возражает послушать, наконец, излюбленный рассказ Марты от начала и до конца.

— Ладно, пусть рассказывает, — говорит Ингрид. — Мне тоже очень нравится "Красный дракон", а кто против пусть уши закроет.

Сказка третья

Красный дракон

В мире, где драконы ещё существуют и их появление в небе так же естественно, как и восход солнца, в доме благородного рыцаря — правой руки короля, случилась беда: пропала его единственная дочь. Вот уже неделю никто не мог найти девушку, хотя лучшие воины королевства были брошены на её поиски. Несчастный отец не мог найти себе места от волнения, а его всё ещё прекрасная жена, мучимая страхами за жизнь дочери, слегла в постель, ослабев до предела.

Дни шли за днями, но девушку так никто и не смог найти. Гонцы возвращались с пустыми руками, злые и недовольные собой, без каких-либо вестей, что делало жизнь горюющих родителей ещё тяжелее. Где была их девочка? Что с ней стало? Хорошо ли ей сейчас? Эти и ещё много других вопросов мучили их, а заодно и всех, кто знал дочь доблестного и отважного рыцаря.