Темно и тихо. Никого.

На этот раз Ольга остановила свой выбор на серой юбке, блузе с длинными рукавами и облегающем жакете, а шляпку с вуалью сменила на берет. Обуви из-под юбки видно не было, но шла танцовщица мягко-мягко, не иначе подошвы были сделаны из каучука. Мои ботинки хлюпали по грязи и стучали по сырым камням несравненно громче.

Это, наверное, и сыграло дело. Слежку я не заметил и не почувствовал, а услышал.

Преследователь проявил небрежность, он решил, будто звук моих шагов заглушит его собственные, предательским эхом звучавшие позади нас. Они и заглушали – да, но на что я не мог пожаловаться, так это на слух.

Заходим в подворотню, отголоски шагов звучат в переулке. Сворачиваем в проход между домами, что-то легонько постукивает за углом. Переходим в соседний двор, и вновь слышится чавканье грязи за спиной.

Я прекрасно слышал преследователя, но ни черта не мог разглядеть.

Несколько раз как бы невзначай поворачивался – и ничего: ни тени, ни смутного движения на светлом фоне серой стены, лишь на миг умолкало эхо чужих шагов. Наш преследователь был либо гениальным соглядатаем, либо невидимкой.

Во дворе дома, который выходил фасадом на набережную канала, я слегка сжал руку Ольги и потянул ее за сараи. Она напряглась, но я выдохнул беззвучное: «Молчи!» – и ускорил шаг. Вновь повернул за угол, в прыжке сорвал с бельевой веревки наволочку и скомандовал:

– Беги!

Танцовщица послушно рванула прочь, а я отступил к стене, растворяясь в густых тенях глухого двора-колодца, и прикрыл глаза, весь обращаясь в слух.

Наш преследователь оказался ловким, но не слишком умным. Заслышав быстрое шлепанье туфель по сырой земле, он потерял всякую осторожность и ринулся в погоню.

Я не увидел его, лишь услышал. И сразу резким махом расправил наволочку, перекрывая ею проход, словно ловчей сетью.

Невидимка влетел в постельное белье, и то враз придало его фигуре очертания и объем. Пинком в бок я сшиб преследователя на подвальную лестницу, он кубарем скатился по ней и распластался внизу, но сразу встрепенулся и попытался подняться на ноги. Я сбежал по ступенькам и коротко, без замаха ткнул в наволочку кастетом. Алюминий угодил во что-то твердое, послышался сдавленный сип. Я ударил второй раз чуть сильнее, и пустота обернулась человеческой фигурой.

Серый костюм, трость…

– Жан-Пьер! Что случилось?! – послышался сверху запыхавшийся голос Ольги.

– Все в порядке! – отозвался я, выдернул из поясной кобуры преследователя короткоствольный револьвер, потом откинул в сторону наволочку и полез в карман за коробком спичек.

Огонек осветил незнакомое лицо. Я присмотрелся к нему сам, затем спросил танцовщицу:

– Знаешь его?

– Нет! – быстро отозвалась Ольга.

Я легко отодрал кустистые бакенбарды и снял с носа нашлепку из воска и театрального грима.

– А если так? – уточнил, зажигая новую спичку.

Ольга присмотрелась и покачала головой.

– Нет, первый раз вижу.

Тогда я задул начавший обжигать пальцы огонек и охлопал карманы незнакомца. Выудил из внутреннего кармана портмоне, и там помимо мелочи и нескольких потрепанных банкнот обнаружилась карточка частного детектива на имя Августо Маркеса. Бумажник с деньгами я кинул под ноги, лицензию оставил себе.

– Что ты делаешь? – прошептала обеспокоенная Ольга. – Ты убил его?

– Тсс! – выдохнул я и упер в шею честному детективу его собственный револьвер. – Даже не думай, дружок…

Слегка приподнявшийся на локте Маркес прошипел проклятие и откинулся обратно на спину.

Одной рукой чиркать спичку о коробок было не слишком сподручно, но я справился, и яркий дымный огонек осветил лицо детектива. Он быстро зажмурился, но мне все же удалось разглядеть бесцветно-серый оттенок глаз.

Сиятельный!

Так вот как он растворялся в тенях! Это его талант!

– Что вы делаете? – разыграл возмущение наш незадачливый преследователь. – Отпустите меня немедленно! Это произвол! Вы пожалеете!

Но шевельнуться при этом он и не подумал. И правильно сделал – понятия не имею, насколько легкий у этой модели спуск…

– Зачем ты следил за нами? – приступил я к расспросам. – Скажешь, что не следил, – ударю.

Жизнь частных детективов полна не самых приятных неожиданностей, и, как правило, они прекрасно понимают, когда можно юлить, а когда стоит ограничиться чистой правдой.

– Меня наняли, – коротко ответил Августо Маркес.

– Кто и зачем?

– Кто – не знаю. Инструкции пришли по почте. Я должен был выяснить, с кем встречается Ольга Орлова из клуба «Сирена». Вам вовсе не стоило меня бить…

– И ты взялся за дело по письму? – усомнился я.

– Сто франков задатка на дороге не валяются, – ответил детектив и, видя мое недоверие, сообщил: – Письмо во внутреннем кармане!

– Не дергайся! – потребовал я, запустил свободную руку в карман распахнутого пиджака и передал свернутый надвое листок танцовщице: – Ольга! Прочти, о чем там говорится!

– Мне незачем лгать вам! – разыграл возмущение частный детектив.

– Уж это точно, – ухмыльнулся я. – Как ты отчитываешься перед клиентом?

– Через колонку объявлений в «Атлантическом телеграфе».

Я не удержался от проклятия. Никакой ясности рассказ Августо в наше дело не привнес.

– Ольга? – поторопил я. – Что там?

– Все так и есть, – ответила танцовщица. – Здесь поручение на слежку и описание моей внешности.

– Как я и говорил! – фыркнул Маркес.

Я переложил револьвер в левую руку, правой поднял трость детектива. Помахал ею, привыкая к весу, и предупредил:

– Еще раз увижу – убью! – А затем резким движением шибанул преследователя по колену.

Он взвыл и схватился за отбитую ногу, а я поднялся по ступеням, откинул барабан револьвера и вытряхнул из него патроны. Оружие бросил детективу, туда же кинул и трость.

– Сволочь! – пронзительно крикнул Августо и застонал: – Сволочь… Сволочь… Сволочь…

– Идем! – протянул я руку Ольге, и мы поспешили прочь.

– Ты сильно его покалечил? – спросила она, когда впереди показался канал.

– Вовсе нет, – уверил я спутницу. – Просто охромеет на несколько дней.

На несколько дней, неделю или месяц – наверняка я этого не знал, но полагал, что в противном случае очень скоро мне пришлось бы сдержать свое обещание и прострелить назойливому детективу голову. Мало кто из этой братии умел вовремя остановиться. Людям вообще это несвойственно.

5

На этот раз мы перешли через канал по мосту неподалеку от Ярдена, да еще изрядно попетляли по округе, высматривая слежку, поэтому вышли к пансионату с противоположной стороны.