в подземелье, а вторая шла наверх. Даже лестница была способна удивить пастушка, тот рассматривал столь великое количество деталей и был попросту поражен, какой человек в своем уме будет уделять столь времени даже такой крошечной детали, как бронзовая спираль, на резном каменном фоне?

Свечи горели по всему замку и Сетьюду было страшно подумать, сколько стоил весь этот воск, из которого делались эти источники света? На одни лишь только свечи в день здесь тратилось больше монет, чем сколько мог бы заработать пастух за год.

«Сколько же трудов было вложено в строительство всего этого?»

Отсюда, Флавиану казалось, что эта лестница уходила куда-то в поднебесье, на вершину Фиолхарда, где пируют праведные боги, в ожидания Адромезы. Здесь было десятки каменных ступеней, стертые тысячами рыцарей, десятком тысяч слуг, сотнями тысяч просителей. И только теперь, к Флавиану пришло осознание, что по этому месту, где только что шел он сам, когда-то, больше тысячелетия назад, шагала великая Дева Битва, которая так популярная в среде речных аристократов. Здесь в воздухе можно было учуять запах славы прежних герцогов, пахло тысячелетней историей и битвами. Здесь жил Петер Разбойник, и возможно, что именно на этом месте, король Хлойнег Птичник говорил свою знаменитую речь, перед битвой с графом вампиров Люцием, Риньеро Медведь, бродивший по гигантскому замку со своими прирученными медведями. Это было удивительное место. И обернувшись, Флавиан даже не был удивлен, когда заметил статую, которая своими очертаниями смогла передать тот воинственный дух Девы, которая шла на битву против объединенного войска нежити. Дева стояла с покрытой шлемом головой, облаченную в свою кольчугу и держала в руки свое знаменитое копье, которым и убила графа Люция, досаждавшего всей Империи. Эта загадочная леди исчезла со страниц истории после славного деяния, и никто не знал, куда она пропала. Большая часть рыцарей верила в то, что боги удостоили ее великой чести — она стала одной из богинь и была помещена на небо, обретя новое созвездие. Когда новая имперская религия пришла на земли Риверланда, мифы смешались одним с другим — Дева теперь пировала в Фиолхарде с другими богами, но она не являлась богиней в полном смысле слова. Однако, Девы почитали здесь наравне с Двенадцатью, если даже не больше, посвящали ей обеты, возносили молитвы, просили о благодеяниях и заступничестве. Поклонение этой женщине было фундаментом всего рыцарского движения Речноземья.

В отдаленных речноземных местах, ну на примере того же Столберга, местные жители до сих пор верили в нимфид, русалок, эквилов и других речных существ, поклонялись им, подносили им жертвоприношения, курили священные травы и праздновали их праздники. Это было народной религией крестьянских масс, они почитали своих речных заступников, вылавливали сочками из рек души речных существ и хранили у себя дома. Некоторые из храмов строились прямо в реках, или даже под ними. Этот синкретизм самых разных верований, вкупе с рыцарской культурой создали воистину удивительный менталитет у речноземцев. И только пообщавшись с ними лично, Флавиан понял, насколько они похоже на северян и одновременно, насколько они непохожи.

Как только путники поднялись на второй этаж замка, их встретила девушка. Флавиан встал как вкопанный, не зная даже, что произнести — девушка сияла своей прозрачной красотой, ее глаза были темно-алыми рубинами, которые светились даже под покровом теней от стен замка. Хрупкая и аккуратно сложенная ее черты лица не были столь яркими, как у дам с картинок, однако она была красивой благодаря своей невзрачности.

— Достопочтенные гости, — она поприветствовала новоприбывших и сделала небольшой поклон. — Чем, могу вам помочь?

Флавиан стоял молча и продолжал пялиться на миловидную девчонку. Она была одета в простое, но красивое длинное сюрко по щиколотку голубого, почти небесного цвета, а на голове девушка носила прямоугольное полупрозрачное покрывало. Пастух оробел при виде девушки и подумал о том, что прислуга выглядела намного достойнее, чем он — свободный и вольный человек севера и потупил глаза в пол.

— Мне надо встретиться с Винарием, братом из моего ордена, — пробасил страж своим громким голосом, который не требовал возражений.

Служанка скрестила ладони у своего живота и виновата ответила.

— Прошу прощения, но достопочтенный Винарий…

Девушка замешкалась. Ее кожа была гладкой, но при этом очень бледной, словно она провела всю свою юность в подземелье этого замка. Хотя, судя по ней, она только переживала эту буйную юность и еще не совсем вступила во взрослую жизнь. У служанки был острый, но маленький и аккуратный нос, бледные щеки, бегающий и немного смущенный взгляд, она старалась не смотреть в глаза своего собеседника. Хотя это было и не мудрено, даже Флавиан побаивался стража, а точнее то, что у него совершенно отсутствует эмпатия к чему-бы то ни было.

— Он уже отсутствует несколько дней — ответила девчонка и наклонила свою голову немного вбок.

Флавиан сжал свои кулаки и готов был закричать во всю глотку от отчаяния.

«Нет, боги, нет, нет, нет!», — он прикусил губу, и постарался сдержать свои эмоции.

Его злость смешалась с печалью и тем, что будь то боги, или божественный фатум, так возненавидели его, что Флавиан будет вечно скитаться по Делиону.

"Почему все-таки выходит постоянно? Что за злой рок тяготеет надо мной? В чем же я так провинился?"

— С ним должен был быть юноша моих лет, по говору северянин, — Флавиан обратился к девушке, но старался долго не смотреть ей в глаза.

"Смотри на нее так, словно она безразлична тебе", — но это было трудно сокрыть и Флавиан буквально пожирал ее собственным взглядом, даже когда отводил от прислужки свой взор.

— Да, — ответила она. — Его звали Аргий. Он рассказывал о тебе, кажется тебя звать, Флавиан?

Сетьюд зарделся и тут же его лицо залилось красной краской. Ее голос был настолько милым, что она им могла бы растопить все съердские льды и на их месте расцвели бы прекрасные цветочные луга. Флавиан решился посмотреть ей в глаза, но как только их взгляды встретились, он боялся там же и утонуть.

— Он рассказывал обо мне?

— Да, — кивнула девчонка. — Аргий говорил, что ты за ним придешь.

Мурашки поползли по всему телу Флавиана и он готов был взорваться от эмоций, которые переполняли его. Он сдерживался как мог, но выдал лишь на своем лице улыбку.

— Где он? — ему уже не терпелось встретиться со своим другом.

Интересно, а когда Аргий успели познакомиться с этой милой девчушкой? Флавиан надеялся, что он был первым и хотел сходить с ней на свидание.

"Ты не о том думаешь, дурень"

— Он