– Я могла бы поменяться, если бы захотела, – парировала Валери, быстро приходя в себя.

– Я говорил не о машине.

Девушка улыбнулась и скользнула на заднее сиденье лимузина.

– Я тоже.

Джек бросил на нее выразительный взгляд и уселся напротив.

– Если мужчина красив, это вовсе не значит, что все женщины испытывают к нему вожделение.

Лимузин отъехал от тротуара и двинулся по Небраска-авеню.

– Хочешь сказать, что, когда он впервые вошел в твою комнату, ты ничего не почувствовала? Даже легкого трепета?

– Нет, – солгала Валери. – А ты? Джек рассмеялся:

– Я знаю его с тех времен, когда мы оба были прыщавыми подростками и отращивали фальшивые усы. Даже если бы я был голубым, он не смог бы пробудить во мне желание.

– Мне трудно представить вас неуклюжими подростками.

– Поверь, все мальчишки в этом возрасте неуклюжие, даже если они сами считают иначе. В действительности чем более ловкими и бесшабашными они хотят казаться, тем более уязвимыми и глупыми они себя чувствуют.

– Ты исходишь из собственного опыта? Джек пожал плечами, затем скорчил глупую рожу.

Валери невольно фыркнула от смеха.

– Полагаю, Эрик чувствовал себя куда более неловко, чем ты думал.

Ее спутник тут же стал серьезен. Отвернувшись к окну, он промолвил:

– Да, наверное.

– Так как вы познакомились? Кто-то из вас говорил мне, что ты некоторое время жил с его семьей? – Валери убеждала себя, что ею движет чисто деловой интерес. Чем больше она узнает о Джеке, тем меньше сюрпризов он ей преподнесет. Но теперь ей стало ясно, что она была не вполне искренна с собой. Затаив дыхание, девушка ждала, что скажет ей Джек, будет ли он с нею откровенен. Она хотела узнать о нем больше. Как профессионал... и как женщина.

– Я проводил много времени в его доме, – безразлично ответил Джек. Слишком безразлично.

Он замолчал, и несколько секунд Валери размышляла, как далеко она может зайти в своих расспросах.

– Семейные неурядицы? – спросила она, решив ограничиться обобщенной формулировкой.

– В определенном смысле.

Джек поерзал на сиденье, по-видимому чувствуя себя неуютно. Во всяком случае, это было трудно не заметить, если знать, на что смотреть.

Нижнюю челюсть мужчины будто свело судорогой. Раньше Валери не видела Джека таким. Его плечи ссутулились, хотя обычно он держал спину ровно, и вся его поза выражала усталость.

– А сейчас?

Джек оторвался от окна и посмотрел на собеседницу. Выражение его глаз удивило Валери.

– Что сейчас? – спросил он.

– Твоя семья. Тебе удалось справиться с проблемами?

Мгновение назад девушке приходилось вглядываться, чтобы догадаться о душевном дискомфорте, который испытывал Джек. А теперь? Это было очевидно.

– У меня нет семьи, ты разве не помнишь? Эрик – это единственный близкий мне человек.

– Я имела в виду... Не важно. Это не мое дело.

Валери осознала, что знает о Джеке очень мало, учитывая ее повышенный интерес к нему. Большинство вопросов, на которые он отвечал в процессе интервью, касались его карьеры и причин, по которым он создал (хотя на самом деле это был Эрик) вокруг себя завесу таинственности. Никто не пытался заглянуть в его прошлое, предшествующее возникновению рубрики. И поскольку Джек без энтузиазма воспринял ее попытки что-нибудь разузнать, Валери решила не давить на него. До поры до времени.

– Итак, – спросил молодой человек после продолжительной паузы, – мы восполнили ущерб, как ты считаешь?

Они пересекли реку Потомак и поехали дальше в Мэриленд. Должна ли она выложить ему всю правду? Нужно ли ему знать, что он был великолепен? Да, если ему срочно требуется повысить свою самооценку.

Но Джек Ламберт никогда не страдал заниженной самооценкой.

– Думаю, мы на правильном пути, – сказала Валери.

Губы Джека скривились в понимающей усмешке.

– «На правильном пути». Ха.

Валери не знала, как отнестись к тому, что молодой человек раскусил ее профессиональную уловку. Большинство людей, с которыми она имела дело в прошлом, были столь поглощены собой, что безоговорочно полагались на ее мнение. Валери довольно быстро поняла, что Джек не принадлежал к этому большинству. Но его плечи расслабились, скулы перестали выпирать, в глаза вернулся блеск. Они должны были пережить еще одно интервью и выдержать финальный поединок с феями-крестными. По мнению девушки, это стоило новой опасной вспышки ее либидо. Несомненно, она сможет держать себя в руках в течение получасовой поездки на машине.

Джек посмотрел ей в глаза, и его улыбка стала шире.

Так, вероятно, она была слишком самонадеянна. Валери кашлянула, надела очки и вытащила свой блокнот. Ее не заботило, что Джек поймет, почему она внезапно воздвигла преграду между ними. Девушка лишь надеялась, что он не переступит границу.

– Нам нужно обсудить пару вопросов.

– Думаешь, диджеи из Калифорнии приготовят мне что-нибудь такое, с чем мы еще не сталкивались? – спросил молодой человек серьезно.

– Едва ли. Но вообще-то я не их имела в виду.

– Тебя беспокоит встреча с владелицами журнала, да? Ты считаешь, что они все еще злятся из-за злополучных фотографий после моих сегодняшних выступлений?

– Будем надеяться, что нет. В любом случае, я сомневаюсь, что у них будут претензии к тебе.

– Хочешь сказать, что ты будешь отдуваться за нас обоих? Ты объяснила им, что это я предложил...

– Все в порядке. Конечно, Мерседес была не в восторге от случившегося, но, откровенно говоря, Аврора и Вивиан не очень расстроились.

На самом деле Валери точно знала, что они не сердились на нее. Пока другие не видели, Вивиан поздравила девушку, хлопнув ладонью о ее раскрытую ладонь, а во время утреннего собрания Аврора подмигнула ей и потрепала по плечу.

– Но им хорошо известны двойные стандарты, которые общество применяет к парочке, застигнутой при компрометирующих обстоятельствах. – Валери натянуто улыбнулась. – Заметь, сразу же было высказано предположение, что я обольстила тебя ради заключения выгодной сделки, а не ты соблазнил меня, чтобы получить предложение о сотрудничестве.

– Ну, мне кажется, мы эффективно уладили это недоразумение, не так ли? – Валери фыркнула, но Джек продожал: – Ладно, я знаю, как действуют средства массовой информации. И не нужно на меня так смотреть. Если я журналист, это вовсе не значит, что я подглядываю за знаменитостями. Боже упаси! Я пишу о керлинге и бочче. И поверь, герои моих статей были бы рады оказаться замешанными в скандале, если не из личных соображений, то хотя бы затем, чтобы привлечь внимание к своему загадочному виду спорта. Но я этим не занимаюсь.