class="p1">Небо за его спиной озарилось знакомым северным сиянием. Раздался треск молний, затем грохот.

— Это барьер. Бежим! — скомандовал Марк и потащил меня за собой.

Но я уже и сама способна была бежать. В голове от его слов слегка прояснилось. Пусть не до конца, но я пришла в чувство. Слезы высыхали на ветру от быстрого бега, рыдания отступили.

Марк толкнул меня вперед, за последний барьер, где уже собрались многие из ребят его отряда и преподаватели в том числе. Кто-то еще преодолевал последние метры, чтобы оказаться в пусть временной, но безопасности.

— Как ты? — меня встретила Каролина, обняла.

— Я в порядке, — покривила я душой. — Вот-вот буду совсем в норме.

— Держись, — прошептала она, похлопав меня по спине.

И вдруг отпрянула, громко вскрикнув. Ее испуганный взгляд был устремлен куда-то позади меня.

Я обернулась. Марк почему-то до сих пор оставался за барьером, один, и он странно замер, будто остолбенел. С другой же стороны, откуда мы только прибежали, шел человек в плаще, не спеша, будто прогуливался. Он сделал некий едва уловимый жест, и Марк согнулся пополам. Губы мужчины дрогнули в подобие ухмылки.

— Кто это? — спросила я.

— Менталист, — тихо отозвалась Лола. Ее ладонь крепче сжала рукоять меча. Потом приказала: — Никому не двигаться!

Марк издал протяжный стон боли и упал на землю. Каролина побледнела.

— Откуда он взялся? Как так быстро подошел? — шепнул кто-то из ребят.

— И он один, заметьте… — добавил второй.

— Пока один, — поправил третий.

— Ускорение времени — ответ на первый вопрос, — внезапно произнес менталист, обводя всех нас жестким насмешливым взглядом, от которого все стыло внутри. — Я одиночка — ответ на второй вопрос. И желаю развлечь себя, пока мои… коллеги, назовем их так, дойдут сюда в полном составе. Я так понимаю, этот паренек — единственный, кто осмелился меня остановить?

Значит, Марк заметил его и пытался задержать… Сумасшедший!

— Безумец, — сорвалось с губ Каролины.

Никто даже не мог предположить, что она ринется туда, поэтому и остановить ее не успели. Даже Лола среагировала с опозданием.

— Марк! — Каролина выбежала за барьер, но тотчас словно ударилась о невидимую стену — и застыла.

— О, еще и красавица осмелела, — протянул менталист. — Я так понимаю, она не равнодушна к этому рыцарю… — взгляд на Марка, и тот скривился от очередного приступа боли.

— Даниэль, Шон, Рик, вперед, — процедила Лола и, с оружием наготове, решительно ступила вперед. Три парня-пятикурсника последовали за ней.

Но и им далеко пройти не удалось. Несколько шагов — и их ноги синхронно подкосились, и они один за другим упали на колени, пригвожденные к земле. За мгновение до того, как взгляд Лолы помутнел, я успела заметить, как безудержная ярость в нем сменилась растерянностью.

— Кто-то еще желает к ним присоединиться? — менталист сбросил капюшон, полностью открывая свое лицо, уже не молодое, покрытое рубцами и шрамами, что делало его облик еще более беспощадным и опасным. — Мои силы не ограничены… Поэтому прячьтесь, пока есть где прятаться… Скоро и этой возможности у вас не будет.

Кто-то из ребят все равно двинулся было вперед, но другой его остановил. Я попыталась найти глазами Ричарда, однако его нигде не было. Как и не объявился до си пор Александр. Он-то точно бы не стоял на месте, бездействуя.

И я не знаю, хорошо это или плохо.

— Так значит, у нас тут храбрец и его защитница, — между тем произнес менталист, обходя по кругу скорчившегося Марка и застывшую Каролину. — А это может быть интересно… Встань! — этот приказ был брошен Марку.

И тот, пошатываясь, поднялся.

— Меч свой подбери, — и менталист носком ботинка небрежно подвинул к нему его брошенное оружие.

По лицу Марка прошла судорога, но он подчинился.

— Теперь ты, — менталист подошел к Каролине. — Ты без оружия? Это как-то несправедливо. Дуэль должна быть честной, правда?

Он резко развернулся и направился к Лоле, отобрал у нее ее меч и вернулся к Каролине.

— Держи, красавица. Это тебе.

Ее руки дрожали, когда она принимала от него меч.

— Вот теперь справедливо… — удовлетворенно констатировал менталист. — Люблю дуэли… Ну что ж… А теперь сражайтесь! Оба. Друг против друга. Мне любопытно, кто кого убьет первым. Когда кто-то умрет, второй будет свободным. Клянусь Бездной. Я делаю ставки на парня. Прости, красавица. А вы? — он посмотрел на нас, студентов, столпившихся за барьером.

Еще никогда я не ощущала себя такой беспомощной. И ни Ричарда, ни кого-то еще из преподавателей рядом так и не было. Впрочем, если этому магу удалось подчинить сильнейшую Лолу, то, боюсь, надежды у нас нет никакой…

Страх стал быстрее расползаться по венам, сдавливая горло, не давая сказать и слова. Оставалось только беззвучно шептать:

— Помогите им кто-нибудь… Помогите…

Я даже в этот миг забыла о своей личной боли, о родителях на стороне врага, все мои мысли занимали Марк и Каролина, оказавшиеся во власти безумца с опасной магией.

— Значит, ставок больше не будет, — с притворным сожалением вздохнул менталист. — Что ж… Приступим… Чего вы ждете? Убейте уже кто-нибудь кого-нибудь, — это уже было обращено к Марку и Каролине. — Ну же!

Меч в руках Каролины дрогнул и стал подниматься.

— Нет, — вырвалось у нее. — Нет… Нет! Пожалуйста…

Марк в это время тоже боролся с ментальным приказом, пытаясь оставить оружие опущенным. Но и его усилия оказались напрасными — меч был поднят на уровне лица.

Они смотрели друг на друга. По щекам Каролины потекли слезы. В глазах Марка была такая боль, что ее можно было ощутить на расстояние. Менталисту удалось подчинить их тело, но не разум. Не сердце. Не душу. И теперь внутри каждого из них шла безумная борьба с самим собой.

— Прости меня… — прошелестела Каролина.

— Ты ни в чем не виновата, — хрипло отозвался Марк. — Ни в чем… Это ты прости меня…

— Я виновата, что пряталась от тебя и своих чувств, — руки Каролины с вытянутым мечом задрожали еще сильнее. Она боролась. — Я совершила много ошибок… Если бы можно было все повернуть вспять…

— Я виноват, что вел себя как подлец, лелея обиду… Не хотел с тобой разговаривать… Не хотел выслушать…