А они… Они рассмеялись! Счастливо и беззаботно.

Каким-то чудом нам удалось не только слезть с крыши, не угодив под колеса, но и пролезть в вагон через приоткрытую форточку.

– Как ты это сделала?! – не унималась я. – Ничего не понимаю!

– Это просто магия, Кристи. Ничего особенного. Воздух помог нам.

– Ну да, ничего особенного, – передразнила я и удивленно осмотрелась.

Купе, выбранное Клайсом, скорее напоминало небольшую комнату. Две кровати, столик, вешалки и даже небольшой шкафчик. Клайс сразу же запер дверь и задернул на окне шторы.

– Вот теперь порядок, – сказал он и облегченно повалился на кровать. – Это двухместное купе, но мы не будем рисковать и разделяться. Что скажете?

– Конечно, – кивнули мы с Мари одновременно.

– Я израсходовал весь резерв на наш побег. Если вы не возражаете, посплю, – прошептал он и, кажется, в тот же миг заснул.

– И часто мимо этой станции проходят поезда? – спросила я, просто чтобы нарушить тишину.

– Довольно часто, но вот останавливаются редко. Из Обители не уезжают, а горожане предпочитают более спокойный транспорт.

– Почему ты все-таки решилась? Я бы исчезла, и тебе не пришлось бы шпионить.

– Стало невыносимо… – сказала она и замолкла.

Я не стала настаивать и сосредоточилась на себе. Опять кружилась голова, но на этот раз вместо пустоты, которую я ощущала в первые моменты после отъема, внутри кружили какие-то вихри. А еще меня пошатывало и жутко мутило. Я присела на край кровати, а затем и прилегла, чтобы избежать лишних движений. Не знаю, как долго я пыталась прийти в себя, но Клайс успел проснуться и поднялся, сонно потирая глаза.

– Не нравится мне твой видок, – сказал он, взглянув на меня. – Ты как?

Ответить просто не смогла. Внутри бушевал уже не вихрь – настоящий ураган. Не моей – чужой силы. Я заметалась по кровати, потом прижала колени к животу, пытаясь унять разворачивающуюся во мне бурю, но она оказалась сильнее.

– Кристи, что с тобой? – испуганно спросила Мари, и это было последним, что я услышала.

Магический вихрь прорвался наружу и, закружив, выплюнул уже в другом мире. Тарэйя все же сумела перенести меня, несмотря на утерянный дар.

Мягкая трава приняла в свои объятия, кроны шелестели, не ругая, а успокаивая.

– Не понимаю… – прошептала я и посмотрела в нежно-розовые небеса. – Не гневишься? Я все-таки потеряла твою силу. У меня не осталось ничего, даже этого непрошеного дара. Ничего… не вышло. – Горло сдавило, но плакать я себе не позволила. – Зачем я тебе? Какой прок от меня теперь?

Богиня не ответила, но через некоторое время я услышала треск, и из чащи появился уже знакомый громадный Альхзар. Он медленно подошел и склонился на передние лапы. Не отрываясь, я смотрела ему в глаза, но не чувствовала прежнего напряжения, желания подчинить, загипнотизировать. Нет, он просто смотрел. Печально и участливо.

– И чего же ты хочешь? – спросила тихо.

Альхзар лег и стряхнул со спины несколько длинных тонких отростков, словно приглашая забраться на него.

Я подползла ближе, коснулась прохладного бока и решила встать. Бесполезно, ноги не держали, а нарастающий звон в ушах предостерегал от новых попыток.

– Кажется, ничего не выйдет, – шепнула я и, привалившись к магическому созданию, закрыла глаза.

* * *

Громкий голос ворвался в мой сон.

– Кристи, Кристи!!! О, душа леса, я думала, что схожу с ума, когда меня окружили лепестки. Что с тобой?!

Я с трудом приподняла голову и уставилась на встревоженную Ильниру. Растрепанная, с розовыми лепестками, запутавшимися в волосах, и румянцем на щеках она выглядела весьма забавно.

– Рада… тебя видеть, – улыбнулась я и попыталась сесть.

– Что произошло? – спросила Ильнира, подбегая и помогая мне.

– Надо же, он ушел, – произнесла я, осмотревшись в поисках зверя. – А ты, значит, снова пошла одна в лес? – шутливо укорила ее.

– Лепестки! Они влетели прямо в окно и окружили меня! А потом… – Ильнира не договорила. Из зарослей донесся протяжный рык, и воительница, подхватив меня на руки, мгновенно взмыла вверх. – Ты права, я совсем лишилась рассудка. У меня не хватит сил долететь назад.

Она зависла в воздухе, не понимая, что делать дальше. А на поляну тем временем вывалилось чудище вроде тех, которых я уже встречала раньше. Покрытый шерстью здоровенный вампир. Сразу следом выпрыгнул Альхзар и сомкнул челюсть на его голове. Душераздирающий вой быстро смолк. Я отвернулась, не желая видеть подробности, испытывая отвращение и вместе с тем жгучую ярость. Будто я сама только что прикончила ненавистное создание. Избавила родные земли от очередной заразы.

– Ты про него говорила? – выдохнула Ильнира. – Мне улетать? – добавила она неуверенно.

– Нет. Все в порядке. До дворца далеко?

– Три часа лету.

– А Аран?.. – спросила совсем неслышно.

– Он отбыл, – ответила Ильнира и опустила голову. – Но ты его эйни-тар…

– Ильнира, не надо!

– Тебе нужно к Бриту.

– Знаешь, мне уже все равно…

Мы приземлились, и я, пошатываясь, подошла к зверю. Погладила его, заглянула в глаза.

– И что она велит тебе?

Альхзар снова опустился на передние лапы, а затем и лег, вновь предлагая забраться на него.

– Поможешь? – повернулась я к Ильнире.

– Конечно, – сказала та и подтолкнула меня наверх.

– Ну что же ты, залезай! – велела ей.

Ильнира колебалась лишь мгновение. И как только она запрыгнула Альхзару на спину, тот поднялся и выпустил от шеи назад два длинных щупальца.

– Кхм, и что теперь?

– Думаю, надо за них взяться, – ответила Ильнира, неуверенно указывая на отростки.

– Ладно, – кивнула я еще более неуверенно и осторожно коснулась щупалец. И тут же будто глубоко нырнула в чужие, совершенно невероятные ощущения. Звуки, запахи, нереально яркие краски и четкие на километры вперед очертания. Большое сильное тело с шестью мощными лапами, жаждущее во весь опор нестись вперед.

Я открыла глаза, и «не мое» восприятие чуть притупилось, а в голове раздался не голос – едва различимый шепот. Зверь выражал непоколебимую готовность служить мне и ценою своей жизни защищать мою. Тарэйя проявила милость и ничего не требовала взамен.

– Тогда во дворец, – сказала я, оглянувшись на Ильниру, и Альхзар двинулся в путь.

Путешествие не было долгим, но, казалось, отняло у меня последние силы. Не магические – самые обыкновенные, жизненные. Ильнира буквально стащила меня со зверя и на руках отнесла во дворец. Омовение в чаше истины освежило, но ненадолго. В стабилизатор Брита я легла с облегчением и потаенной надеждой наконец отключиться, чтобы очнуться уже бодрой и полной сил. Увы, надежды не оправдались. Сознание не спешило покидать меня, а Брит мрачнел на глазах.