и вообще, я что, напрасно с вами пошёл? В общем, давайте, собирайтесь и дуйте через лес, а я пойду на штурм.

Мы вышли на улицу, я подозвал второго десятника и поставил обоим задачу. Затем все восемь одарённых потопали по дороге вдоль ограды, чтобы обогнуть особняк по парку.

Потянулось ожидание. Прошёл час, и я забеспокоился, а не заблудились ли парни. Пробираться ночью по лесу было делом непростым, могли и забрести куда-нибудь не туда.

Прошло ещё полчаса, я ещё больше стал тревожиться.

Самое паршивое, что у нас отсутствовала какая-либо связь, для координации действий между группами. Портативных раций в это время ещё не придумали, а массивные радиостанции таскать с собой была та ещё морока. Но даже их нам не дали. Оболенские таким «мелочам», как связь, кажется, не уделяли много внимания. А зря.

Я расхаживал по пустой тёмной комнате, освещённой магическим шаром, висящим в воздухе, и то и дело поглядывал на настенные часы. Вдруг где-то очень далеко со стороны особняка раздались грохот камней и шипение пламени. Я побежал в соседнее помещение и выглянул в оконный проём. Не увидел ничего. Тем временем звуки не смолкали, и это могло значить лишь одно: там идёт бой.

Настало время вступить в игру мне. Покинув убежище, я двинулся по дороге напрямик к особняку, даже не пытаясь прятаться. Шёл спокойно, создавая в руках мощный взрывной шар. Противник меня пока что не видел.

Заметили меня лишь когда до дома оставалось шагов сто. Сразу же забегали по дороге лучи прожекторов, захлопали выстрелы. Чтобы сбить с толку противника, я продолжил перемещаться рывками по пять-десять шагов, не меняя направления и не прячась.

Большинство стрелков засели на третьем этаж. Туда я и кинул шар, когда оказался на достаточно близком расстоянии. Большая ярко-рыжая «астра» с тёмной концентрированной сердцевиной влетела в окно, и ночь осветила яркая огненная вспышка, которая даже меня на миг ослепила. Один из прожекторов перестал светить, а стрельба смолкла.

Не дожидаясь, пока противник опомнится, я пятью рывками добрался до крыльца.

Войдя в двери, оказался в просторном холле с ведущей на второй этаж раздваивающейся лестницей. Над собой я повесил осветительный шар, и отблески пламени заиграли в зеркалах и на старинных картинах. В первые секунды здание мне показалось пустым, но приближающийся топот множества ног ясно дал понять, что хозяев уже мчатся встречать незваного гостя. Но я был готов.

Из соседнего помещения выбежали четверо: двое мужчин средних лет, молодой парень и женщина тоже лет тридцати. Женщина окутала себя воздушным смерчем. Один из мужчин — коренастый с бородкой — создал защитную пелену пламени, а остальные двое покрылись каменными доспехами. В руках их появились копья.

В меня полетели две каменные пики, воздушный кулак и огненный шар, но я закрылся защитной полусферой и почти не почувствовал удары. Одарённые передо мной не отличались великой силой. Только один из земельщиков имел достаточно высокий ранг — седьмой или, возможно, даже шестой.

Этот одарённый ринулся на меня, создав в руках ещё два копья, но не добежал: взрыв «астры» отбросил его назад, а следом полетели мои огненные «копья». Теперь уже противнику пришлось защищаться.

И всё же их было четверо, а я — один, что сулило большие проблемы.

Женщина подлетела ко мне через весь холл и атаковала то ли воздушной плетью, то ли вихрем, от чего я чуть не потерял равновесие. Я кинул в ответ небольшую «астру», но тут же получил от других двух противников огненный шар и каменное копьё.

Переместился к магу огня, двинул его кулаком с огненным импульсом. Человек закрылся щитом — щит рассеялся от моего удара. Я пробил одарённому в челюсть, но тут меня треснуло по голове что-то тяжёлое. По ногам прошёлся воздушный вихрь, и я шлёпнулся на пол.

Не поднимаясь с пола, принялся быстро, почти не целясь, кидать огненные «копья». Одно попало в мага огня, отшвырнув его от меня, следующие расколотили стену и мраморные лестничные перила, ещё одно угодило в мага земли, а одно — в женщину, но встретилось с воздушным щитом.

Я вскочил, и на меня напал второй маг земли — кажется, молодой. Он размахивал топором, а перед ним висел щит в виде неровной каменной плиты. Меня двинула плита, затем топор просвистел перед самым носом. Три удара кулаками, заряженными огненными импульсами — щит раскололся на три части, а одарённый отлетел в сторону. Подскочил второй земельщик и принялся атаковать двумя пиками. «Астра» отбросила его прочь. Но его место уже заняла воздушница со своими невидимыми атаками.

Эти четверо большой силой не обладали, и от моих ударов легко разлетались в разные стороны, но только я отбрасывал одного, как ко мне подскакивал второй. А пока он и двое следующих получали отпор, первый восстанавливался и опять кидался в бой. Они мне даже времени не давали на создание более-менее сильного заклинания, приходилось драться слабыми. Впрочем, в этом был и свой плюс: эфир расходовался медленно, и я не сомневался, что эту битву на истощение мои соперники не вытянут.

Раз в десятый я ударом «астры» сшиб с ног сильного земельщика. Рядом оказался молодой. Я перехватил его руку с топором и швырнул парня через себя. Тот грохнулся на пол, а я двинул ему кулаком в грудь, расколов каменную броню. В меня полетели огненный и воздушный снаряды, но врезались в мгновенно созданную мной защитную полусферу, а я продолжил молотить лежащего противника, понимая, что сейчас врагов станет на одного меньше, а с тремя справиться будет уже попроще…

— Стойте! — раздался крик.

Я остановился. Сильный земельщик, не успевший толком подняться, стоял в дурацкой позе на колене, опираясь одной рукой на пол, а вторую тянул ко мне.

— Стойте! Хватит! — крикнул он. — Остановите бой!

Огневик и женщина — маг воздуха с удивлением посмотрели на своего приятеля, затем — на меня, но атаковать не стали. И я остановил занесённый кулак. Парень тут же откатился, вскочил на ноги и попятился, сформировав перед собой защитную плиту.

— Вы сдаётесь? — спросил я.

— Нет! Но нам надо прекратить это. Кто вы и что вам нужно? Зачем вы пришли в мой дом и напали на нас?

Разговор среди драки — это необычно. Я был не слишком настроен на болтовню, но мои противники, кажется, желали решить вопросы дипломатическим путём.

— Меня зовут Алексей Дубровский, — сказал я. — Со мной дружина Оболенских. Мы здесь, чтобы остановить вас.

— Остановить? Но мы никуда и не идём. Какие у вас претензии ко мне и к членам моей семьи?

— А вы, собственно, кто? Назовитесь.

— Павел Шереметев, — ответил сильный земельщик, — сын Святослава Шереметева. Это мой брат Филипп Шереметев, моя