У Ниель округляются глаза:

– Ты ей про меня рассказал?

– Нет, – быстро говорю я. Глаза Ниель сужаются. – Ну, то есть она знает о твоем существовании. Но не знает… Блин!

Ниель закрывает глаза и, смеясь, качает головой:

– Я и забыла, что у тебя фобия по поводу знакомства с родителями. Я не обижаюсь, что ты своей маме обо мне не рассказал. Да и рассказывать-то особенно нечего, мы же с тобой не встречаемся… и вообще.

Я молча киваю: лучше прикусить язык, пока я не выставил себя еще большим идиотом.

– Мне пора идти, – говорит она.

Меня накрывает волна паники: я боюсь, что все испортил, спугнул Ниель.

– Не уходи, – прошу я. – Ты обиделась?

– Да все нормально, – успокаивает она. – Просто Тесс, наверное, уже вернулась, а тебе надо к экзаменам готовиться. В пятницу увидимся.

– В пятницу? Почему только в пятницу? – Я захлопываю рот. Лепечу, как по уши влюбленная девчонка. Меня самого такие всегда раздражали. – Извини. Мне просто показалось… В общем… Что ты будешь делать всю неделю? Можешь здесь перекантоваться, если хочешь.

– Нет. Занимайся спокойно. А у меня тоже есть дела, – объясняет Ниель.

– А ты мне когда-нибудь расскажешь, что это за дела? Теперь-то я знаю, что на лекции ты не ходишь.

– Как раз таки на лекции я хожу, – возражает она. – Причем все время на разные.

– Просто ради интереса? – недоверчиво спрашиваю я. У меня такое просто в голове не укладывается.

– Ну да, – смеется Ниель. – Я почти все делаю исключительно ради интереса. Ладно, я тебе расскажу, чем занимаюсь, когда мы увидимся в пятницу. Даже покажу, если хочешь.

– Правда?

– Правда, – с улыбкой отвечает она. – Пока, Кэл.

– Подвезти тебя? – предлагаю я, провожая ее в прихожую.

– Нет. Я хочу пройтись.

И Ниель, не оглядываясь, выходит за дверь. Я с усталым вздохом опускаюсь на подлокотник дивана. Похоже, сегодня не мой день.

– Круто. Круче просто некуда, – слышится за спиной голос Эрика. Я оборачиваюсь и вижу, что он сидит в гостиной в кресле, с учебником на коленях. – Теперь ты ее больше никогда не увидишь, чувак.

– Заткнись, Эрик, – огрызаюсь я, ухожу к себе в комнату и захлопываю за собой дверь.

Прислоняюсь к двери, сжав кулаки, и сердце мое сжимается от страха: а вдруг сосед прав?

* * *

Сам не знаю, как я дотянул до конца экзаменов и не завалил при этом все предметы. Ни о чем не мог думать, только о пятнице: увижу я Ниель снова или нет.

– Я собираюсь вернуться в начале января, – говорит Эрик и тащит к двери мешок с грязным бельем. – Тебя это как, устраивает?

– Ну да. А что? – спрашиваю я, домывая посуду.

Почти все утро я проводил дезинфекцию помещения. Конечно, Ниель у нас уже бывала, но теперь-то ей тут целый месяц жить. Не хочу, чтобы она подумала, будто мы какие-нибудь свиньи… хотя, возможно, так оно и есть.

– Ты же в моей комнате ночевать будешь, да? – уточняет сосед и улыбается. – А может быть, и нет.

– В твоей, – заверяю я.

– Ясно. Ну, счастливого Рождества и все такое. Через несколько недель увидимся.

– Счастливого Рождества, – отвечаю я, и он уходит.

Ставлю последнюю чашку в шкаф и оглядываю квартиру. Все, не считая комнаты Эрика, в которой в любом случае жить только мне, вроде бы выглядит неплохо.

А теперь что? Я не знаю, когда Ниель придет – или, может, мне ее где-то встретить надо. Мы на этот счет не договаривались. Хоть бы она телефон свой дурацкий включила.

И я звоню Тесс.

– Привет, Кэл, – отвечает она несколько удивленно.

– Э-э-э, привет, Тесс. Как сессия? – спрашиваю я, чувствуя, что надо хоть парой слов перекинуться, прежде чем спрашивать ее о соседке.

– Слава богу, закончилась. Ты сегодня уезжаешь?

– Нет пока. – Умолкаю на секунду. – А… Ниель дома?

Молчание. Я сжимаю зубы, понимая, что веду себя как придурок.

– Дома, – тихо отвечает Тесс. – Погоди. – Я слышу, как она говорит: – Ниель, это тебя.

– Алло?

– Привет.

– Кэл? Что случилось?

– Да вот, подумал: может, тебя подвезти надо.

– Хм, ладно. Заезжай за мной в четыре, и, если хочешь, пойдем со мной на работу.

– На работу? Э-э-э… конечно.

– Пока, – говорит она и вешает трубку.

* * *

Когда в четыре часа я подъезжаю к общежитию, Ниель уже стоит у входа. У ее ног рюкзак и один-единственный чемодан на колесиках. Это все. Я ожидал большего. Тем более от девушки.

Она видит меня, и глаза у нее загораются. Подбегает и бросается мне на шею, чуть не сбив с ног. Я удивленно моргаю.

Изумление быстро проходит – с первым касанием ее губ. Во время этого поцелуя весь мир вокруг исчезает.

Она отстраняется и улыбается:

– Привет.

– А за что ты меня поцеловала? – Глупый вопрос. – Я думал, тебя нельзя трогать.

– А мне просто нравится с тобой целоваться. Или ты против?

– Ничего, переживу как-нибудь, – усмехаюсь я.

– Но все равно, Кэл, я не девушка из твоей коллекции, – говорит Ниель и поворачивается ко мне спиной, чтобы забрать вещи.

– Никакого сравнения, – выдыхаю я и беру чемодан, а она закидывает на плечо рюкзак и идет к пикапу.

Ниель устраивается, прижавшись ко мне, так что переключатель скоростей оказывается у нее между ног, хотя все сиденье свободно. Мы сидим с включенным двигателем. Я смотрю на общежитие, а потом снова на Ниель – она с любопытством наблюдает за мной.

– Ты сказала Тесс, что не вернешься сюда? – спрашиваю я.

– Записку оставила.

Я киваю. А потом задаю вопрос, который крутится у меня в голове с самого разговора с Рей:

– Почему Креншо?

– Что? – спрашивает Ниель – я застал ее врасплох.

– Из всех колледжей в твой список попал именно Креншо. Почему?

Она усмехается:

– Это ты мне скажи, Кэл. Почему ты выбрал именно Креншо? – И прищуривает свои голубые глаза в ожидании ответа. А я ответить не могу.

– Не знаю, – бормочу я.

– Вот именно. И я не знаю.

Я качаю головой и смеюсь про себя. Так ничего и не выяснил.

Наклоняюсь к ней и целую в шею:

– Куда ехать?

Ниель улыбается и кладет мне голову на плечо. В каждом разговоре она раз за разом неизменно ставит меня в тупик. Но эта девушка делает меня счастливым. Хотя и злит тоже. Но чаще все-таки делает счастливым. И пока я рядом с ней, я намерен наслаждаться каждой секундой.