что для него означало возвращение.

– Речь идет о часах? Днях? Или дольше?

– Дай мне хрустальный шар, и я отвечу. Есть другие предложения?

Я помедлил, чувствуя, что у меня есть лишь один шанс, который, скорее всего, будет с ходу отвергнут.

– Почему бы не рассмотреть вариант, при котором удастся и провести обмен, и вернуть Пинки? – Я ждал, что меня зашикают или Сидра начнет отговаривать, но ответом была лишь напряженная тишина. – У нас теперь два корабля, а не один. Значит, открываются кое-какие возможности – особенно если Сидра сумеет действовать скрытно.

Поднялся ропот, сидевшие за столом переглянулись. Снежинка, похоже, собиралась что-то сказать, а Пинки явно намеревался ей помешать.

– Продолжай, – велела леди Арэх.

– Вы отдаете его, забираете камни и улетаете достаточно далеко, чтобы гарантировать, что камни не попадут опять не в те руки. Сколько на это потребуется времени?

– Нам нужно лишь взлететь и убраться за пределы досягаемости пушек Свинарника. Пара минут, не больше. – Тон леди Арэх стал жестче. – И что дальше?

– Дальше являемся мы на другом корабле и вытаскиваем Пинки. Всего лишь эффект неожиданности. А камней у Свиной Королевы уже не будет.

– Нет, – покачала головой леди Арэх. – Все равно нереально. Ты не представляешь себе размеров Свинарника и численного превосходства противника. У нее сотни вооруженных приспешников и многие сотни невинных пленников в кандалах, ждущих, когда их подадут к столу. Никакая внезапная атака, сколь бы хорошо она ни была организована, не приведет к успеху. Свиной Королеве хватит одной секунды, чтобы убить Пинки, а в момент нашего вторжения он может находиться где угодно внутри Свинарника.

– Вживите ему имплантат-маячок, – предложил я.

– Когда дело дойдет до проверки товара, его просканируют, и любое скрытое устройство станет основанием для отмены сделки. – Леди Арэх посмотрела на меня так, будто я полностью ее разочаровал. – Думаешь, мы еще не рассматривали такой вариант, Клавэйн?

– Но ведь наверняка есть какой-нибудь выход, – тоскливо проговорил я.

– Может, и есть, – сказала Сидра и умолкла, наслаждаясь полным новой надежды взглядом леди Арэх.

– Продолжай, – сказала та.

– На «Косе» имеется архив оружейных систем, в том числе весьма специализированных. Некоторые очень стары и почти не использовались. Есть один… подходящий вариант. Своего рода концепт-продукт, но вполне надежный. При аккуратном применении он может послужить как оружием, так и следящим устройством.

– Ты что, не слышала, о чем мы говорили? – спросила Снежинка.

– Слышала, – промурлыкала Сидра. – Гемокласт обнаружить невозможно. Вашей Свиной Королеве его не найти – разве что у нее есть доступ к сопоставимому архиву оружия и средств противодействия. Это я могу гарантировать.

Пинки наклонился вперед:

– И как это работает?

– Гемокласт прячется на твоем теле и активируется по соответствующему сигналу. Любой находящийся рядом, не помеченный как союзник или нейтральная персона, погибнет. Эффективного убойного радиуса вполне хватит, чтобы создать движущийся пузырь, который с легкостью тебя защитит. Тебе останется лишь добраться до безопасного места.

– Вряд ли от него окажется много толку, если меня свяжут и заткнут кляпом рот, и еще меньше, если я уже буду крутиться на вертеле.

– Гемокласт можно настроить так, чтобы он уничтожал любые путы и цепи.

– Звучит обнадеживающе, – согласился я.

Сидра, похоже, была довольна поддержкой:

– Ответ верен!

– Нет, – твердо заявила Снежинка, кладя руку на руку Пинки. – Этот вариант мы даже не рассматриваем. Мы понятия не имеем, о чем она говорит, насколько это безопасно и насколько действенно. И ты все равно окажешься один против сотен кровожадных свинопасов.

– Мы можем договориться о месте встречи, – настаивала Сидра. – И я заранее отправлюсь туда, взяв с собой роботов с «Косы» и запасной скафандр. Гемокласт приведет меня к Пинки. Как только я до него доберусь, скафандр станет его броней. И мы улетим.

– Нет, – повторила Снежинка, но на этот раз не столь убежденно.

Было ясно, что любое ее возражение Сидра легко опровергнет.

– Если это позволит нам завладеть камнями и не потерять Пинки… – сказал я.

– Выбор прост. – Сидра откинулась на стуле. – Начинаем прямо сейчас, забираем, что требуется, и летим дальше. Или сидим и ждем невесть чего.

– Это оружие… – начал я, и Сидра повернулась ко мне. – Если не ошибаюсь, его название означает что-то вроде… «кровяной разрушитель».

Сидра расплылась в улыбке:

– Умный мальчик.

Утром к нам пришла Снежинка, велев одеться потеплее, с расчетом на прогулку по гористой местности. В моей комнате – как, вероятно, и в комнате Сидры – имелся огромный гардероб, способный удовлетворить потребности обладателей тел любых размеров и форм. Я натянул две пары штанов, три слоя одежды, ватную жилетку и тяжелый плащ с поясом, капюшоном на меху и карманами для перчаток. Прочные ботинки с накладками на подошвах удобно сели поверх двух пар носков. Как и следовало ожидать, Сидра пренебрегла какой-либо одеждой, кроме комбинезона, который она носила с момента нашего прибытия.

– Замерзнешь насмерть, – сказал я.

– Не спеши радоваться.

Взглянув на нашу экипировку, Снежинка лишь равнодушно фыркнула:

– Леди Арэх хочет, чтобы я показала вам внутреннее ядро. То, как вы к этому подготовились, – дело ваше, и за последствия я не отвечаю.

Снежинка утеплилась не хуже меня. С ее ремня свисало множество сумок и кобур, а также всевозможные инструменты, ножи и крючья. На плече болтался моток веревки.

– Ты же сама говорила, что все тут нам покажешь, – напомнил я.

– Да, – ответила Снежинка. – Но это было еще до того, как я узнала вас получше.

– В таком случае если это не просто дружеская экскурсия, то в чем ее цель?

Снежинка зло уставилась на меня:

– Знаешь что, старик? Слишком много вопросов задаешь.

– Лучше, если в этом путешествии все же будет хоть какой-то смысл, – предостерегающе проговорила Сидра.

– Скажи это своей зловещей сестрице. Я просто делаю то, что она мне велит.

– Думал, ты никому не прислуживаешь, – сказал я.

– Ты прав, – огрызнулась Снежинка. – Просто следую предложениям, от которых невозможно отказаться. Так устроит?

Поняв, что надо бы хоть на время придержать язык, я двинулся следом за Снежинкой по лабиринту тоннелей и шахт. Наконец мы добрались до невесомой части глыбы, составлявшей большую часть ее объема.

Пройдя через массивные, похожие на шлюз двери, мы оказались во внутреннем ядре – таким же мрачным и туманным оно выглядело за обзорными окнами. Мы были невесомы, но это не мешало продвигаться – на поверхности утеса крепились захваты для рук и направляющие тросы, и Снежинка велела постоянно ими пользоваться. Воздух был холодным и влажным, несколько минут спустя меня начал пробирать озноб. Радуясь, что тепло оделся, я подумал, что Сидра теперь наверняка ругает себя за неосмотрительность.