а значит погибнуть тут в любом случае невозможно. Реально разве что обзавестись парочкой фобий. Но для жизни это не слишком критично… Ничего ведь страшного, правда?

Однако Симулякр как всегда прерывает на самом интересном месте.

Одно движение век — и вот мы опять стоим на том же облаке, с которого начался третий этап турнира. Под нами по прежнему простирается мегаполис, чудом избежавший осадка в виде незадачливых участников недавнего эпического сражения.

А вот на том месте, где раньше красовались две башни, теперь просто облака. Будто ничего и не было.

— Может, отпустишь меня уже, а? — шипит не хуже змеюки Щука.

Послушно разжимаю руки.

— Прости, я про тебя как-то забыл, — признаю честно.

— Это-то и обидно!

Оглядываю собравшихся. Кажется, все на месте. Только Киберпанков что-то не видно. Может, это их окружили другие участники синей команды? Они стоят кружком и что-то кому-то выговаривают. Неужто претензии предъявляют, что с нами справиться не смогли? Ну, так-то логично. Трое против двоих продули. Поделом!

Команда 365 в это время скромно стоит в сторонке, не участвуя ни в каких обсуждениях. Вежливо им киваю — как-никак временными союзниками были! Но невоспитанная девица в шлеме демонстративно отворачивается. Зато морфы смотрят так удивлённо, будто их впервые в жизни кто-то заметил.

Но раздумывать о чужих закидонах мне недосуг: я уже вижу спешащих ко мне Куджо и Папку. Рядом с ними вышагивает Жёваный Крот, который непривычно эмоционально им что-то втолковывает. Чёрный Йогурт Бездаты не спеша топает следом.

— …дом Лапинских! — разбираю фразу Крота. — Подумайте о своём будущем!

Выглядят мои сокомандники так, будто им жутко неловко. Кажется, что Куджо мечтает снова провалиться сквозь облако, а Папка раздумывает, не сбросить ли с него Крота.

Куджо прибавляет шагу и подскакивает ко мне, отпихивая с дороги замешкавшуюся Щуку. Спрашивает, хватая за руку:

— Как успехи, Джей?

Усмехаюсь:

— Да так, помаленьку. А вы там как? Всё развалили?

Девушка довольно кивает:

— Ага! Папаня жёг как обычно.

— Ты тоже не отставала, — фыркает подошедший киборг.

И косится на Крота, который обличительно тыкает пальцем мне в грудь:

— Ну как, понравилось на старте отсиживаться?! Весело было за спинами команды прятаться?

— О, да! — отвечаю ему в тон и аккуратно отодвигаю от себя чужую конечность. В себя пусть тыкает. — Повезло, что в моей команде у всех спины широкие.

— В том-то и дело! — негодует казавшийся таким невозмутимым Крот. — Они-то молодцы, а ты?

— А я — холодец. С хреном, — отмахиваюсь от бешеного товарища. Ишь ты, как его заело. Видать, личное. — Этап уже закончился так-то. Тебе своими делами не пора заняться?

— Задолбал, — поддакивает Папка. Куджо тактично молчит, но явно считает так же.

— Валер, — подаёт голос будто бы притихшая Щука. — Всё совсем не так…

Зря она это сказала. Крот Валера в ответ чуть ли не рычит:

— А от тебя, Лен, я вообще не ожидал! Обиделась, что я тебя в прошлый раз отчехвостил? Так за дело же! Мне теперь тебе любой косяк с рук спускать?.. Куда это ты?! А ну вернись! Я с тобой ещё не закончил!

Последние фразы предназначены нам, точнее, лично мне. Просто мы не стали ждать конца этих «семейных» разборок и организованно отступили в сторонку, чтобы всё нормально обсудить. Но Крот — животное, видимо, упорное.

Открываю рот, чтобы достойно ответить.

— Итак! — прерывает меня на вдохе громовой голос Козьмы Тараканова. Очень жаль, конечно, что я не договорил. Теперь Крот так и не узнает, куда ему пойти. Хотя и сам должен был догадаться, не маленький.

— Пришло время подвести итоги третьего этапа! — копия ведущего так и фонит нездоровой энергией, хоть счётчик Гейгера доставай. Или это уже не копия?

Сущность ведущего волнует, оказывается, не только меня — на эту тему раздаются сразу несколько вопросов.

— Да-да, — зубасто улыбается Тараканов. — Теперь это я и есть. А вы не забывайте, пожалуйста, что трансляция у нас идёт в прямом эфире. Так что держите своё неуместное любопытство при себе.

Кто-то отвечает ему парой ласковых, но в целом выяснять отношения никому не хочется. Поскорее бы узнать результаты.

— Итак, результаты третьего этапа! — вопит Козьма. Все замолкают. Вот он, момент истины! Куджо хватает Папку за руку, меня — за рукав. Ну чистый детский сад. Какой смысл теперь волноваться? Что могли, мы сделали.

Но, если совсем по-честному, у меня в животе тоже ёкает. Самую малость.

— На следующий этап проходят… — длинная издевательская пауза. — Шестое место — команда 365!

Названная команда радостной не выглядит. То ли занятым место недовольны, то ли настолько не сомневались, что пройдут.

— Пятое место — Взгрелки!

Эти радостно хлопают и принимают поздравления от Эбонитовых.

— Четвёртое место — Ёжки! Простите, красавицы! Болел за вас, но ничем не могу помочь!

— Ещё чего не хватало! — отзывается Бунтарка Лол. — Честность — наше всё!

— Да-да, как и у меня… Третье место — Эбонитовые!

Сказать, что Крот удивлён — не сказать ничего! Он в шоке. Ха-ха! Кажется, кое-кто уже видел себя на вершине топа! После объявления результатов обязательно над ним поглумлюсь — от всей души, мне не жалко.

А он — надо мной, если мы не пройдём…

— Второе место — Нейрофронт!

В первый момент мне кажется, что я ослышался. Но Куджо радостно визжит и бросается Папке на шею. Тот счастливо улыбается, похлопывая её по спине. А это значит только одно.

Мы прошли. Наши усилия наконец-то принесли плоды.

С души будто падает огромный камень, который раньше я даже не замечал. Счастье ли это? Нет! Гораздо, гораздо больше!

— И первое место… — снова пауза, но мне уже плевать. Главное — мы перешли на следующий этап. — Первое место… Киииберпанки!

— Как Киберпанки?! — тут же отзывается девушка-киборг с длинными фиолетовыми волосами, принадлежащая к одной из синих команд. — Они ж ничего не сделали!

Среди участников поднимается шум, причём больше всех вопят как раз члены синих команд. Сами Киберпанки только хмуро огрызаются и будто бы даже сами недовольны своей победой.

— ТИ-ХА! — орёт в микрофон недовольный таким безобразием Козьма. — Развели базар! Команда Киберпанки заработала наибольшее количество баллов, а значит первое место — её. Кто не согласен, может подать апелляцию на имя