— Рик! Постой!

Но тот не обращал на него ни малейшего внимания.

— Стой, тебе говорят! — Коля догнал его во внутреннем дворе гостиницы, — что происходит?

— Ничего, — процедил Эрик, — я устал и хочу спать.

— Подожди, — он чувствовал, что мальчик обижен, но вот только почему, понять не мог, — может, поговорим?

— Нам не о чем говорить.

— Что случилось?

— Ничего. Абсолютно ничего. С чего это ты вдруг решил говорить со мной? С каких пор у тебя появилось время для старого друга?

— Да что с тобой? — растерянно пробормотал Коля.

— Что со мной? — вспылил Эрик. — А тебе интересно? Когда мы в последний раз общались? Не помнишь?

— Я…

— То-то же. Кайл — всемогущий, Кайл — волшебник, Кайл — наш спаситель. Да ты настолько привык, что мир вертится только вокруг тебя, что перестал обращать внимание на окружающих. Ты перестал нас слышать и слушать.

Коля пораженно выслушивал гневную тираду друга. И признавал его правоту во всем. Он слишком углубился в себя, стремился взвалить все на свои плечи, один принимал решения и один нес за них ответственность. Он понял, что друзья стали чувствовать себя ненужными придатками и молчаливыми исполнителями его воли.

— Ты превратился в эгоиста, — продолжал Эрик, — не знаю даже, что в тебе нашла Айрис.

— Она-то тут при чем? — воскликнул Коля и тут же осекся, увидев реакцию мальчика, — ты… она тебе понравилась, да?

— Она меня отвергла! Сказала, что я еще маленький. Но я знаю, Рис положила глаз на тебя! Я видел, как вы целовались!

— Похоже, нас видел весь корабль, — не удержался от комментария Николай.

— Ну почему? Да, я не волшебник, я не умею проникать в тела животных и чувствовать опасность, но я же воин! Мы сражались с тобой бок о бок, скажешь, я плох?

— Нет, что ты!

— Посмотри на меня! Кайл! Я ведь уже далеко не мальчик! Три дня назад мне исполнилось семнадцать!

Коля взглянул на друга. Он настолько привык видеть его тем пареньком, которого встретил в день прибытия в Анделор, что не заметил произошедшие в нем изменения. А он подрос и расширился в плечах. Исчезла мальчишеская угловатость, лицо возмужало, щеки покрывал не легкий пушок, а темнеющая щетина. С забранным сзади хвостом он стал еще сильнее походить на своего отца.

— Прости, — он опустил взгляд, — я виноват.

— Ммм? — Эрик, похоже, не ожидал такой скорой капитуляции.

— Ты абсолютно прав, я стал забывать, что меня окружают друзья, не раз спасшие мне жизнь. Вы — моя поддержка и опора. И мне не следовало забываться. Но вот в одном ты ошибаешься.

— В чем?

— В том, что касается Айрис. Между нами ничего не было, да и не могло быть. Ты знаешь, то, что я чувствую к Эдель, — Коля вдруг замолчал. Вслух он еще ни разу признавался в том, любит ее, даже когда говорил с Грейдом, на балконе «Гавани». - В общем, Айрис мне всего лишь друг. Она это поняла практически сразу, так же как и то, что я люблю другую. Эдель.

— Я знал! — тут же просиял Эрик. — Почему ты сразу не сказал?

— А почему ты молчал, что влюбился в Айрис? О своих чувствах не кричат на каждом углу.

— Да, ты прав, — согласился тот, — но я рад.

— Чему?

— Что мы поговорили, — улыбнулся паренек.

— Я тоже. А теперь, идем обратно.

— Зачем?

— Как зачем? Праздновать твой День Рождения!

У самого входа в ресторан их встретил Эладир.

— Кайл, можно тебя на минуту?

— Конечно, — удивленно ответил он.

Коля пропустил внутрь помещения Эрика, а сам остался во дворе, ожидая, что ему скажет юноша.

— О таких вещах не говорят прилюдно, — помявшись, начал вельт.

— О чем ты? — недоуменно моргнул молодой человек.

— Сестра сказала, что ты убил Коргента. Это правда?

— Да.

— А ты знаешь, что он зверски убил моего отца?

— Мне очень жаль.

— Тогда я хочу, чтобы ты знал. Я в долгу перед тобой. И я буду рядом до тех пор, пока не оплачу его.

— Ты мне ничего не должен, — помрачнел Николай, — у меня с Коргентом были свои счеты. Так что…

— Ты не понимаешь, — взгляд Эладира сделался торжественно-грустным, — таков обычай. Его следует уважать. Если тебе приносится клятва о долге, то у тебя нет иного выбора, кроме как принять его.

— Хорошо, — Коля протянул вельту руку, — тогда я принимаю твою клятву.

Эладир благодарно кивнул и крепко ответил на рукопожатие.

* * *

В Каланаре они пробыли недолго. На следующий же день после празднования семнадцатилетия Эрика, они наведались на рынок, чтобы запастись в долгую дорогу до Белой пустыни. Оттуда до городка Зинад, последнего человеческого пристанища перед Великим эльфийским лесом, ходили караваны. К одному из них и планировали присоединиться друзья.

Путь до Зинада предстоял неблизкий, около полутора месяцев, так что закупки следовало сделать основательные. Сухари, орехи, вяленое мясо — все то, что успело так надоесть в путешествии, кое-что из одежды, меч и лук для Эладира. Лошадь решили не покупать, а разделить провизию по уже имевшимся четверым. Всего этого, конечно же, едва ли могло хватить до конца пути, однако здешние места славились своим плодородием и живностью, так что голод им не грозил. С теплыми вещами они также не спешили расставаться, впереди их ждал переход через Магиевы горы, а, значит, и царивший на их высотах холод.

Когда красивый и уютный Каланар остался позади, всадники пришпорили лошадей и понеслись во весь опор по гладкой и уезженной дороге, ведущей к горам.

Зеленеющие холмы, приятные селения с аккуратными домишками, теплая погода вытесняли прочь хандру и уныние, навеянную севером. Все складывалось слишком хорошо, но такой факт ничуть не настораживал. Страшное видение, которое Коле показал туман, казалось теперь не более чем ночным кошмаром. Он даже начал забывать, что за ними по пятам могут идти уварги, хотя их сомневался, что твари смогли преодолеть завесу тумана.

Через неделю, после того, как они покинули порт, Светофор начал потихоньку зеленеть. Магии в воздухе витало не очень много, но она все-таки существовала. И ее становилось больше, Коля чувствовал ее всей душой и радовался, как никогда. Слышать, пусть и глухое, но все-таки биение сердца Анделора, значило очень много. Будто он снова начал дышать, чувствовать и жить в полную силу.

Дни следовали за днями, стоянки, дежурства, разговоры у костра сближали путников как никогда раньше. Ничто не стояло между ними, ни обид, ни оскорблений, ни взаимной неприязни, как прежде.