Теперь команда «Типлера» почти в полном составе сама пришла к нему «в гости», попросившись в его версию реального мира, в «Пупок».

Питер хорошо помнил многих из этих людей, хотя сам занимал в экипаже довольно обособленное положение. Когда-то в тренировочном лагере они вместе готовились к полету. Несмотря на то что энграммы-копии отдельных членов команды сейчас были разбросаны по разным уголкам Вселенной, здесь, на «Типлере», они давно успели стать единым сообществом — своеобразной космической семьей.

— У «подарков» был вполне благовидный предлог отказать нам в помощи, но они не сделали этого, как не отказали мне в доступе к прорезателю. А Халат Бессмертия? Он мог бы убить меня в любую минуту, но этого не случилось. «Подарки» всегда приходили на помощь в тот момент, когда мы более всего в ней нуждались.

— Не преувеличивай их роль и не принижай собственной, — вмешался Сивио. — Они — всего лишь аккуратные исполнители. А пользовался ими квалифицированно ты сам.

Неожиданный комплимент вызвал в душе Питера двойственное чувство. С одной стороны, конечно, было приятно, но с другой — а вдруг Джеми просто хочет, чтобы Эландер забыл о его недавних сомнениях?

— Тем не менее я считаю, что слуги «прядильщиков» — очень надежные исполнители и им можно верить. Похоже, «подарки» не собираются сознательно вводить нас в заблуждение или причинять зло.

— Может быть, они как раз и добиваются того, чтобы мы так думали, — не унимался Эвери.

— Не исключено, — согласился Эландер. — Тогда по этому поводу мы обречены спорить вечно. Однако сейчас необходимо прийти к определенному решению. Мы не можем ждать ответа с Земли еще пару сотен лет. Кто знает — вдруг этого ответа не будет вообще?

Эвери, судя по его виду, тоже не собирался ожидать двести лет — как, впрочем, и никто из присутствующих. Не важно, какие события случились за прошедшее время на Земле — пусть они даже привели к прекращению связи с «Типлером»; в любом случае люди в Солнечной системе имели полное право знать, что же обнаружила исследовательская команда на Эпсилоне Водолея. В этом ни у кого не оставалось сомнений. Все споры касались наиболее удобного времени для старта прорезателя. Сама Кэрил на этот раз также была за быстрое принятие решения.

Вскоре состоялось повторное голосование. Теперь большинство согласилось с тем, что риск полета Питера минимален; Эландеру предоставили карт-бланш для старта в ближайшее удобное для него время.

Кое-кто продолжал сомневаться: таким было обещано, что специалисты «Типлера» соберут всю доступную информацию о «подарках», перенесут ее на специальный мобильный архивный носитель, который Питер доставит на Землю. Если в какой-то форме сохранилась ОЗИ-ПРО, то эта организация и должна будет решать судьбу дальнейших исследований обнаруженного внеземного разума. Однако если на Земле остались лишь дикари — либо, что еще хуже, не окажется вообще никакой разумной жизни, — то Питеру придется вернуть архивный носитель на Адрастею.

Конкретное время старта предложили назначить самому Питеру.

Так как Клео больше не было, то Эландера ничто на Адрастее не задерживало — разве что ощущение неопределенности в одном вопросе.

Вскоре Эландер покинул собрание, сразу же направившись в Седьмое Веретено — обиталище самих «подарков».

Перед ним простирались бесконечные структуры, содержавшие в числе прочего и мозг слуг «прядильщиков» — центральные процессоры. Питера не покидало восхищение умными машинами, выстроившими огромное орбитальное кольцо. Он ощущал себя песчинкой среди этих странных и самодостаточных сооружений; в них было что-то безмолвно-зловещее.

Эландер простоял довольно долго, прежде чем решился задать «подаркам» вопросы, от ответов на которые теперь зависело многое.

— Команда «Типлера» только что проголосовала, — произнес он как бы между прочим. — Я должен отправиться на прорезателе к Земле.

— Понимаем, что такие действия, на ваш взгляд, являются вполне благоразумными. Особенно при возникших обстоятельствах.

— Да, но так считают не все, — пожал плечами Питер. — Это означает, что сегодняшняя возможность поговорить с вами напрямую для меня может оказаться последней. Если, конечно, вы не сумеете или не захотите отправиться вместе со мной на прорезателе…

— Это невозможно.

— Даже хотя бы частично?

— Наше место здесь, Питер. Он кивнул:

— И среди даров…

— Мы сами — дары, Питер.

Эландер улыбнулся подобному педантизму. Их поведение показалось ему по-своему вполне естественным, а упрямство очень напомнило человеческое, несмотря на то что «подарки» были абсолютными чужаками для землян.

— Пока меня здесь не будет, полагаю, вы не захотите общаться с кем-либо еще из наших?

— Мы будем контактировать только с тобой, Питер.

Подобный ответ в который раз вызвал у него недоумение и печаль.

— Но почему?.. И зачем вы выбрали именно меня?

— А отчего ты спрашиваешь об этом, Питер?

— Я помню объяснения по поводу необходимости нашего постепенного и сбалансированного развития. Конечно, не следует сразу перегружать нас информацией, и это правильно. Мне непонятно одно: почему во время моего отсутствия для продолжения работы меня не может заменить кто-то другой? Все люди несовершенны, и в этом похожи друг на друга. Какая в таком случае разница?

— Выбран был ты один, Питер. «Подарки» оставались непробиваемыми.

— Вот именно это мне и непонятно! — не выдержал Эландер, воздев руки к небу. — Ведь вы так ни разу и не объяснили, почему выбор пал именно на меня.

— Мы уже говорили, что ответа на этот вопрос у нас нет и быть не может. Так получилось — поскольку ты отвечал требованиям наших создателей. Каковы были эти требования, неизвестно. Мы нашли тебя только в тот момент, когда твой сканированный образ совпал с матрицей, которую предоставили наши создатели.

— Но за всем этим обязательно должна была стоять какая-то идея.

— Порассуждать, конечно, можно. Ты уже не раз делал это, основываясь на доступной тебе информации. Запомни, Питер: мы скорее прервем все контакты, чем будем в результате их создавать или распространять непонимание.

Питер замолчал.

Да, «подарки» действительно оказались монолитной, абсолютно непробиваемой и до крайности упрямой конструкцией. Впрочем, этого он и ожидал. Очень жаль.

— О'кей. Может быть, что-нибудь станет для меня более понятным по возвращении с Земли.

— Тебя не должно заботить то, что останется здесь, Питер. «Подарки» вдруг решились на откровенность.

Эландер нахмурился.

— Это еще почему?

— «Прядильщики» будут максимально довольны, если ты окончательно вернешься на свою родину.