Не успел парень и полпути пройти, как из реки выскочили обезумевшие лошади, вихрем пронеслись мимо него, вбежали во двор и спрятались под навес.

— Зачем вернулись? — закричала на них ведьма. — > Погубите вы мою голову!

— Нас в реке раки защипали.

Тут пришел парень.

— Ну как, трудно ли было пасти лошадей? — спросила ведьма.

— Очень легко, — ответил тот.

На третий день, только парень успел открыть ворота, как лошади вихрем пронеслись мимо него, взлетели под небеса, только он их и видел.

Парень ходил, ходил по полю, уж и солнце вот-вот закатится, а лошадей все нет. Сел парень на землю, призадумался. Вдруг вспомнил про пчелу. Достал кончик пчелиного крыла и подпалил его.

Откуда ни возьмись, прилетела пчела:

— Зачем я тебе надобна, добрый человек?

Рассказал ей парень о своем горе.

— Не печалься, ступай домой. Все будет хорошо.

Пчела улетела. А эта пчела была пчелиной царицей. Она приказала своим подданным отыскать на небе лошадей и пригнать к ведьме во двор.

Пчелы взвились в небо, нашли лошадей и принялись их жалить. Лошади, обезумев от боли, понеслись вихрем, вбежали во двор и забились под навес.

Увидев их, выбежала из дома ведьма, закричала на дочерей:

— Зачем вы, негодницы, домой вернулись? Теперь пропала моя голова!

— Налетели на нас тучи пчел, зажалили чуть не до смерти. Не могли мы стерпеть.

— Ну, быстро прячьтесь!

Только дочери спрятались, возвратился парень.

— Легко ли было пасти моих лошадей? — спрашивает ведьма.

— Очень легко, — отвечает парень. — Ну, бабушка, я свое слово сдержал, теперь ты свое держи, клади голову на колоду.

— Не руби, парень, мою голову, проси, что хочешь — все тебе дам.

— Если тебе жаль своей головы, то отдай мне шелудивого конька.

Ведьма свистнула, в мгновенье ока перед парнем появилось двенадцать лошадей, одна другой лучше, одна другой красивей.

— Зачем тебе этот паршивый конек? Бери любую из двенадцати, какая по душе придется.

— Не нужна мне ни одна из них, отдай мне шелудивого конька.

— Нет, конька не отдам.

— Тогда клади голову на плаху.

Спорили они, спорили, наконец ведьма видит, что парень крепко стоит н-а своем, и отдала ему шелудивого конька.

Вывел парень конька из конюшни и повел к реке. Там он его вымыл, вычистил, помазал раны маслом.

Пошел парень дальше своей дорогой и конька повел в поводу. Шли они, шли — путь неблизкий, по дороге спали с конька все струпья и вся короста. Тогда сел парень на конька, и понес его конек, словно птица.

Подскакали они к сверкающему золотом дворцу. Тут конек заговорил по-человечьи:

— Много лет я служил змеиному роду, ни разу меня не мыли, не чистили, только довели де болезни. А ты пожалел меня, вылечил. — Спасибо тебе, парень. Теперь и я сослужу тебе службу, дам совет. Ты сразу во дворец не иди, поскачем вон к той горе. Там, на вершине горы, растет высокий дуб. В дубе есть дупло, в том дупле — ларец, в ларце — золотое яйцо, в том яйце — змеиная душа. Разобьешь яйцо — умрет трехголовый змей. Все пути-дороги к дубу охраняет разная нечисть, но ты ничего не бойся, иди и добудь ларец.

— Спасибо за добрый совет, — поблагодарил парень. — Вези меня к этой горе.

Привез конек парня прямо к дубу. А там полно всякой нечисти: вокруг дуба обвилась гремучая змея, протянула к парню голову, раскрыла пасть, высунула жало — шипит, грозится ужалить. На суку сидит большой кот, глаза у него, как огонь, сверкают. Над дубом летают какие-то крылатые страшилища, кружат совы…

— Не бойся! — подбадривал парня конек.

Поднял парень с земли увесистую дубинку, разогнал всю нечисть, залез на дуб и достал из дупла заветный ларец.

Снова взвился над землей конек и в одно мгновенье доставил парня к дворцу.

Парень открыл ларец, достал оттуда золотое яйцо и, держа яйцо в руках, вошел во дворец.

Приходит он в палату трехголового змея и видит, лежит змей на перине и еле дышит. А возле него — ведьма.

— Что с тобой, братец? — спрашивает ведьма змея.

— Неможется мне сегодня, сестрица, — отвечает гот.

— Сегодня пришел тебе конец! — громко крикнул парень.

Собрав силы, приподнялся змей с перины. Но парень разбил яйцо, и змей упал. В разбитом яйце был голый мышонок. Это и была душа змея. Парень двумя пальцами задушил мышонка, змей тут же издох и лапы задрал вверх.

— Что ты наделал? — закричала ведьма.

— Пошла вон отсюда! — прикрикнул на нее парень. — Нет больше вам, всякой нечисти, здесь места!

Ведьма исчезла. Парень выкинул дохлого змея за окно во двор. Тут набежали откуда-то собаки и свиньи и мигом сожрали змея.

А парень отправился искать свою невесту. Долго искал, нашел в самой дальней комнате.

— Я убил трехголового змея, — сказал он, — теперь можно-ехать домой.

— Коли так, поехали, — отвечает невеста. — Только нам надо забрать с собой этот дворец.

— Как же его возьмешь?

— А вот смотри.

Они вышли во двор. Девушка расстелила на земле белый носовой платочек. Вдруг дворец стал уменьшаться и вскоре сделался с лесной орех. Девушка завернула его в платочек и положила в карман.

Сел парень на своего конька, девушка — на коня трехголового змея, и отправились они в путь.

Приехали они ко дворцу этой девушки, тут парень сказал своему коньку:

— Убил я трехголового змея, а у одноглавого змея живет-томится моя сестра. Как бы нам ее спасти?

— Можно, — отвечает конек. — Спасем и ее.

Девушка завернула в платочек свой дворец, и поскакали они спасать сестру парня.

Приехали они во дворец одноглавого змея.

— Сестра, поедем домой, — говорит парень.

— Очень хочется мне домой, — отвечает сестра, — да боюсь змея.

— Не бойся, поехали.

Уговорил парень ее, завернули они и этот дворец в платочек, села сестра на лошадь одноглавого змея, и заторопились они домой.

Ехали они, ехали, вдруг слышат вдалеке шум и гром.

— Уж не змей ли гонится за нами? — спрашивает парень у конька.

— Змей, — отвечает конек.

— Что же нам делать?

— Не беспокойся, мы, кони, сами с ним справимся, а вы отойдите в сторону.

Слезли парень, его невеста и его сестра с лошадей и спрятались в кустах. Прилетел змей верхом на коне. Конь копытами бьет — готов всех затоптать. Увидев на дороге лошадей, он остановился.

Стали лошади разговаривать на своем языке.

— Зачем нам служить змеям? — говорили они. — Лучше послужим этому парню. Он добрый, нашего меньшого брата вылечил.

Тогда сбросил конь одноглавого змея на землю и растоптал копытами.

Так погиб змей, и