Пергус еле заметно вздрогнул, его губы зашевелились, но мальчик, сколько ни вслушивался, ничего не мог разобрать из его бормотания. От этого Феликс не на шутку разволновался и затряс советника за плечо.

– Вы не можете так просто умереть! – в отчаянии закричал он. – Куда ушла Селеста?

– Поющее болото… – выдохнул Пергус и замер.

Вскоре, прямо на глазах у изумленного Феликса, его тело стало рассыпаться и превращаться в пыль. На его месте появился точно такой же, как в Синем лесу, огонек, который покружился какое-то время над головой мальчика, а потом исчез за одной из дверей подземелья. «Прощай, Пергус! – крикнул ему вдогонку Феликс. – Передай отцу, я обязательно выполню то, что он просил!»

– Поющее болото, – как эхо повторил за Пергусом Феликс и поднялся на ноги. Мальчик тут же вспомнил школьную карту, над которой они с Людвигом и Алисой еще совсем недавно колдовали, и ржавые пятна посреди леса. «На карте болото находилось за дворцом и Лысой пустошью», – подумал Феликс и огляделся в поисках выхода.

В тусклом свете, пробивавшемся в подземелье откуда-то сверху, Феликс увидел перед собой несколько дверей. Мальчик стал плечом толкать по очереди каждую из них, но они не поддавались. «Что там находится?» – подумал Феликс, однако, чтобы узнать это, времени у него совсем не было. Он со всего размаха нажал на очередную дверь, и она, на его счастье, внезапно открылась и вывела его наружу.

Выбравшись из подземелья на улицу, Феликс огляделся. Как оказалось, он стоял с противоположной стороны королевского дворца, а прямо перед ним лежало голое пространство, лишь местами покрытое островками скудной растительности. Это и была Лысая пустошь, за которой виднелся лес, со всех сторон окружавший Поющее болото.

Перед тем как следовать дальше, Феликс какое-то время постоял в раздумьях, потом оглянулся на дворец. В голову пришла мысль вернуться назад и взять кого-то с собой в дорогу, но, поколебавшись немного, мальчик отправился один. Он решил, что любое, даже самое короткое промедление грозило Алисе смертью.

К вечеру Феликс миновал пустошь и наконец добрался до леса, который показался ему по сравнению с голой землей настоящим раем. Его окружили зеленые деревья с кружевными кронами и раскидистые кусты папоротника. Но по мере того, как он продвигался вглубь леса, зеленые заросли становились все реже. Их все чаще сменяли засохшие уродливые коряги, а вскоре перед ним предстало и само болото.

По виду оно почти ничем не отличалось от большой лесной поляны, но стоило Феликсу попробовать ступить на него, как земля тут же зашевелилась, а из ее глубины раздались странные звуки. Болото то булькало, то протяжно стонало, то выло, как зверь. Все это складывалось в одну ужасную заунывную песню, навевавшую на путника необыкновенную тоску и отчаяние. Стоя у самой кромки трясины, мальчик с трудом сдерживался, чтобы не убежать отсюда прочь.

Феликс отступил на шаг и задумался: приближалась ночь, на болоте было опасно, и он решил дождаться рассвета. Мальчик выбрал под деревом место для ночлега и, набросав на землю охапку веток, улегся на самодельную постель. От сильной усталости Феликс тут же уснул, и ему приснился родной дом. Там были его мать Ольга в розовом халате с тарелкой румяных блинчиков, Влад с его морскими фрегатами, неугомонный Дракоша на люстре, Алиса в стойке карате…

От приятных сновидений Феликс заулыбался, однако они скоро закончились. Мальчик услышал рядом с собой какие-то шорохи и открыл глаза. С минуту он к ним прислушивался, потом все же встал на ноги и огляделся. Хотя вокруг было довольно темно, он различил метрах в двух от себя едва заметное движение.

– Кыш, кыш отсюда! – закричал Феликс и замахал руками, предполагая, что шум издавало мелкое зверье, живущее в лесу и на болоте.

Проделав все это, мальчик снова прислушался: шорохи прекратились, и вокруг наступила тишина. Он постоял еще с минуту, вглядываясь в темноту ночи, потом снова лег на ветки. Накопившаяся за день усталость брала свое, Феликс закрыл глаза и снова провалился в сон, сотканный из воспоминаний о доме.

Утренние лучи Нефриды, падавшие прямо ему на лицо, заставили Феликса проснуться и открыть глаза. Он сладко потянулся, осмотрелся и вдруг с удивлением обнаружил, что был не один. В метре от себя он увидел незнакомых зеленых существ величиной примерно с зайца с круглыми, как мяч, головами и голыми, лишенными какого-либо волосяного покрова, телами. У них были выпученные, как у лягушек, глаза, плоские носы и необыкновенно толстые губы. Влажная кожа зеленых существ на свету поблескивала и была хаотично покрыта наростами, похожими на большие бородавки. «Ну прямо настоящие жабы», – с отвращением подумал Феликс. Ему с трудом, но все же удалось скрыть свои эмоции, и он из вежливости растянул рот в улыбке.

– Привет! – сказал он жабам, которые молча стояли в стороне и, видимо, изучали мальчика.

Его приветствие привело группу зеленых существ в движение, и вскоре от нее отделилась одна жаба. Она ничем не отличалась от остальных, разве что была немного крупнее размером. «Видимо, это их вождь», – догадался Феликс. Предполагаемый вождь сделал в его сторону несколько шагов и остановился.

– Привет! – тоже сказал он. – Мы румеры, хозяева этого леса, – представил он себя и своих соплеменников. – А ты кто?

– Меня зовут Феликс, – ответил мальчик, с интересом разглядывая вождя: он раньше никогда в жизни не видел говорящих жаб.

– Что же привело тебя в наш лес, Феликс? – спросил зеленый, во все глаза уставившись на незнакомца.

– Я ищу волшебницу Селесту, – честно признался мальчик и заметил, как румеры переглянулись. – Может, вы знаете, где она?

– Ну, допустим, – сказал вождь. – Но зачем тебе волшебница?

– Моя мама много рассказывала мне о Селесте… Она говорила, что эта волшебница необыкновенно красива и могущественна, – стал пространно объяснять Феликс. – И вот совсем недавно у меня появилась мечта увидеть ее собственными глазами…

– Что-то типа просто познакомиться с ней? Ну, там, сказать: «Привет! Как дела?» – прервал его вождь, который, видно, не верил словам мальчика.

– Ну да, можно и так выразиться, – подтвердил Феликс и обезоруживающе улыбнулся, – а еще я хотел попросить ее кое о чем.

– Ты хочешь попросить у Селесты для себя подарок? – удивился вождь, и мальчик кивнул. – Но она, насколько я знаю, никогда и никому не дарит подарки просто так… Разве что у тебя есть что-то взамен?

– О, я готов отдать ей все, что она только пожелает! – горячо воскликнул Феликс.

– А если это будет твоя жизнь? – вдруг спросил румер, и в его глазах мелькнули недобрые огоньки.

– Жизнь? – переспросил мальчик и растерянно посмотрел на вождя.

– Да это я так, пошутил, – рассмеялся тот. – Ладно, не знаю почему, но ты мне нравишься… Так и быть, мы отведем тебя к Селесте. Но хочу тебя сразу предупредить, что путь к ней будет непростым. Ты и правда ради встречи с ней готов к любым трудностям? – Феликс поспешно кивнул. – Ну что же, тогда следуй за нами.