Данные по расчету курса заставили Ивана побледнеть, затем по щекам полковника поползли пунцовые пятна гнева.

Тактическая система ясно указывала, что фрегат идет характерным курсом сближения, предполагавшим ковровое бомбометание с орбиты.

Первая точка сброса кассетных бомб располагалась над материком. Вторая над островами.

Шайгалов в немом оцепенении следил за действиями фрегата.

Вот маркер достиг первой точки и от него отделились множественные сигналы.

Кассеты со смертельной начинкой падали точно в то место, которое полковник обозначил для адмирала Воронцова, чтобы тот случайно не разбомбил "город на деревьях". Было ясно: адмирал не поверил, что группа офицеров Альянса покинула планету, в любом случае по его приказу смертоносный груз был сброшен на колонию.

Воронцов не желал оставлять в живых ни одного свидетеля.

– Расчет израсходованного боекомплекта? – Осипшим голосом потребовал Иван.

– Семьдесят процентов стандартной загрузки бомболюков идет к планете.

Значит на острова оставлено тридцать процентов боезапаса?

Такой удар больше похож на болезненный укус, демонстрацию силы, он вряд ли нанесет серьезный ущерб крупным кораблям…

Секундой позже там, где в джунглях (по данным, предоставленным Шайгаловым) располагался центр колонизированных площадей, к небесам взметнулась сплошная стена разрывов, земля содрогнулась как при десятибалльном землетрясении.

Ударная волна с корнем вырывала исполинские деревья, поднимая их в воздух словно щепки.

Вкопанные в почву бронепластиковые бастионы периметра выдержали ослабленный расстоянием удар, но всю аппаратуру перевернуло, сорвало с мест, ураганный ветер разметал стаи рапторов и послал к земле с десяток истребителей ширианцев.

Фрегат вышел во вторую точку бомбометания, окончательно опустошил бомболюки и, разминувшись с планетой, начал процедуру подготовки к гиперпрыжку.

* * *

Планета Афина. Район островов…

Рашид Аль Кемран и Юсуф Аль Джалгет наблюдали за происходящим сидя в креслах на боевом мостике крейсера "Сауд".

– Зачем ты послал воинов охотиться на зверей? Разве нам необходимо мясо?

– Мясо останется стервятникам, Джалгет, нам нужны воины, способные управлять кибернетическими системами. – За последние дни с глаз Аль Кемрана окончательно спала пелена суеверий, знания, насильно имплантированные еще при жизни адмирала Рахманова, наконец, начали проявлять себя в полном объеме.

– Ты действительно считаешь, что воины пустыни способны управлять демонами? – Не унимался Джалгет.

– Но ты ведь смог. – Резонно возразил ему Аль Кемран. – Юсуф, верь мне. Машины, которые ты упрямо называешь "демонами", могут действовать и без участия людей. Но это опасно. Однажды они могут обернуться против нас. Я хочу, чтобы в каждой киберсистеме поселилась душа воина.

– Извини, Рашид, я многого действительно не понимаю. Они – Юсуф красноречиво указал на изображения двигавшихся средь джунглей машин, – непонятны.

– Джалгет, сознайся, ты просто боишься. – Иронично произнес Аль Кемран, искусно играя на самолюбии Джалгета.

– Мне не ведом страх! – Глаза Юсуфа яростно блеснули. – Но я знаю – настоящий воин убивает врага собственными руками…

Рашид прервал его жестом, выражающим крайнюю досаду.

– Наши враги будут пользоваться машинами. Они не выйдут, чтобы взглянуть в твои глаза. Вспомни Ширан. Только милость всевышнего спасла тебя от смерти при штурме базы неверных.

Юсуф насупился, глядя на множество экранов, окружавших их со всех сторон. Он не мог оспорить аргументы Рашида. На Ширане его действительно могли убить, растоптать механические исчадия, мог сжечь огонь, падающий с небес на землю и рвущийся от земли к небесам. В такой смерти не было чести.

На мостик поднялся Гасан.

– Повелитель, экипажи кораблей сформированы. Эскадра ждет приказа, чтобы подняться в космос.

– Расскажи мне, Гасан, как я смогу управлять другими кораблями?

– Для этого существует связь, господин. – Андроид указал на отдельно расположенную панель приборов. – Приказ, отданный через эту систему, будет принят к исполнению, немедленно. – Рука человекоподобного механизма дотянулась до панели связи и извлекла из гнезда компактный прибор. – Это коммуникатор командующего. Устройство автоматически генерирует командные коды, которые понятны машинам.

– Значит, мне не нужно постоянно находиться тут? Я могу отдавать приказы из любого места?

– Да, господин. Корабли останутся в космосе, но исполнительные системы будут слышать голос повелителя, даже если вы покинете их, спустившись на поверхность планеты.

– Кто-то другой сможет воспользоваться этим прибором?

– Нет, повелитель. Коммуникатор начнет работать, только когда встроенный сканер опознает своего хозяина.

– Это хорошо. Ты принес добрые вести, Гасан. – Рашид обернулся, посмотрев на Юсуфа. – Видишь Джалгет, я не нарушаю традиций предков, не отнимаю у воинов их чести сразиться с врагом в открытом бою. Верные слуги, такие как Гасан, будут управлять космическими кораблями. А наши воины – он зловеще вздернул губу в подобии усмешки, – получат новых механических земуров, поступь которых сотрясает землю. Разве обладание такой мощью умаляет достоинство мужчины?

Джалгет хотел что-то ответить, но его прервал тонкий предупреждающий сигнал.

– Гасан что происходит?! – Мгновенно насторожился Рашид.

– В космосе появился корабль противника. – Андроид молниеносно считывал поступающие на тактические мониторы данные. – Он вышел из гиперсферы и движется к планете.

– Шайтан! Чей это корабль?!

– Флот Свободных Колоний, господин. – Голос андроида по-прежнему не выдавал никаких эмоций. – Фрегат "Осирис". Следует курсом сближения. – Гасан потянулся к пульту, одновременно из указательного пальца его правой руки, раздвинув пеноплоть, выдвинулся иглообразный контакт, который вошел в микроскопический ответный разъем.

Несколько секунд дройд молчал, считывая данные из глобальной сети, образованной кибернетическими системами эскадры, а затем, повернув голову, дополнил:

– Немедленное противодействие невозможно. Фрегат не снизил крейсерской скорости. У нас осталось двадцать секунд.

– Он знает о нас?! – Рашид в волнении привстал с кресла. – Двадцать секунд до чего?!

– До бомбового удара господин.

– Что? Что делать!?

– Сохранять спокойствие. – Андроид словно издевался над охватившим двух ширианцев ужасом. – Всем подразделениям следует отдать приказ о немедленном возвращении. Мы не сможем подобрать поврежденную технику. Необходимо немедленно начать процедуру подготовки к старту. – В этот момент слова дройда заглушил далекий басовитый рокот; на большинстве контрольных экранов, не смотря на полдень, были отчетливо видны зарницы титанических разрывов.