Сейчас освобождена от тропических зарослей только треть городских сооружений — террасы, площади, храм, колодцы и каналы. Труднодоступное место, обозначенное в испанских документах как Серебряный город, в XVII и XVIII веках привлекало главным образом кладоискателей. В 1847 году город инков в Андах посетил французский дипломат Ангран, который увлекался археологией и сделал наброски плана города. Он справедливо полагал, что это каменное поселение было одним из последних очагов борьбы инков против испанских завоевателей. Хайрем Бингхем, открывший Мачу-Пикчу, после этого предпринял раскопки и в Чокекирао.

Культура инков была исторически последней аутентичной культурой в Андах. В XIV веке инки основали в долине Куско земледельческое государство. Только в 1438 году, после победы правителя инков Пачакутека Юпанки над народом чанка, они распространили свою власть на всю территорию современного Перу. Чтобы удержать власть над такой большой территорией, Пачакутек и его преемники построили сеть городов и административных центров, в том числе Чокекирао.

Как и другие города инков, Чокекирао разделен на 2 части. Верхний город состоял из окружавших большую площадь культовых зданий, из двухэтажных складских построек и из террас с каменными нишами, предназначенными для символических изваяний. В нижнем городе тоже была большая площадь, окруженная большими красивыми домами, в которых жила знать. Неподалеку находился колодец, вокруг него стояли дома зажиточных горожан. Здесь тоже был храм, а невдалеке стояли два обширных продолговатых строения: это так называемые калланки — места ритуальных танцев и праздничных церемоний. Над нижним городом возвышался холм с плоской вершиной — вероятно, это была церемониальная площадка, на которой совершались жертвоприношения богам. Продуманно расположенная сеть каналов снабжала поселение чистой водой, которая текла по акведукам с ледника Янакоча, находящегося на высоте 2400 м над уровнем моря.

Поскольку город лежит не в долине, а в горах, рельеф местности отразился в планировке всех построек. В каждом доме была, как правило, только одна прямоугольная комната с плоским полом. Камни, из которых построены здания, обработаны таким образом, что они прочно укладывались слоями и не требовали связующего раствора. Стены подгоняли под неровности пола, а образовавшиеся щели замазывали глиной. Обработанный камень придавал поверхностям стен своеобразную рельефную фактуру. Для построек в Чокекирао, как и других городов инков, характерны двери, окна и ниши в форме трапеции. На окраине теснились жилища простого народа. Оттуда было рукой подать до лежащих ниже по склону террас, где возделывали маис, киноа — «рис инков» — и, возможно, коку. Именно дома бедняков больше всего поразили исследователей, хотя бо́льшая часть этих построек еще не освобождена от зарослей.

В 2004 году перуанско-французская экспедиция очистила от джунглей полдюжины круглых хижин. У них были высокие остроконечные соломенные крыши, нетипичные для архитектуры инков. В фундаментах домиков археологи нашли осколки керамики, более древней, чем культура инков. Значит, в XII–XIII веках там уже существовало поселение народа чанка. После разгрома чанка инки разрешили побежденным жить на своих землях, но поставили их на низшую ступень общественной иерархии.

На месте старого поселения инки построили прямоугольные здания, вероятно, мастерские ткачей. В развалинах найдены детали веретен, служивших для прядения шерсти лам и альпак.

Сельское хозяйство и ткачество составляли только одну сторону существования Чокекирао. Этот город был ритуальным центром. В 2006 году археологи открыли в руинах 27 каменных мозаик, на 23 из которых изображены ламы. Светлые пластины из сланца в каменной кладке представляют туловища животных, а глаза и губы начертаны резцом.

Следует отметить, что ламы в Андах — одна из важнейших составляющих образа жизни. Они дают мясо и шерсть, кости их тоже используют в хозяйстве. Засушенный помет собирают в качестве топлива. Долгое время они были здесь единственным вьючным животным.

Неудивительно, что о ламах до сих пор рассказывают легенды. Мать-Земля даровала людям этих животных, чтобы они помогали выжить в суровых краях. А первая альпака подарила людям источники жизни — ключи, ручейки, озера и реки.

Когда у инков умирал знатный человек, убивали ламу, чтобы душа покойного отправлялась на тот свет верхом. Местные индейцы до сих пор во время ритуальных праздников приносят лам в жертву своим богам.

Даже на звездном небе инки увидели свое священное животное. В начале XVII века испанский священник Франсиско де Авила записал, что «черное созвездие» под названием Якана (лама) считается душой всех лам. «Оно тянется посредине небосвода. Люди видят его совсем черным. Якана идет в реку, в Млечный Путь».

Сохранился миф, в котором рассказывается, что Якана движется по Млечному Пути среди ночи, когда никто не видит. Якана выпивает воду из моря. Горе людям, если Якана не станет пить, — море переполнится и зальет сушу.

Инки представляли Млечный Путь небесной рекой, в которой прячутся священные животные. В отличие от европейцев, отмечавших созвездия, инки давали названия темным пятнам, которые образуют межзвездные пылевые облака. Глазами Яканы у них считались звезды альфа и бета Центавра. Пастухи в Андах и теперь верят в «небесную ламу».

Священные ламы, очевидно, играли важную роль в Чокекирао. На верхних и средних террасах изображения лам расположены в шахматном порядке или ровными рядами, сплошными или прерывистыми. Там размещены целые стада взрослых животных. На нижних террасах изображены группы взрослых лам и телят. Размер и расположение рисунков явно имели значение. В целом эти вереницы лам напоминают орнаменты на индейских тканях, принцип построения которых специалисты не могут разгадать до сих пор.

Применение орнаментов было широко распространено в архитектуре Древнего Перу. Геометрические мозаики Чокекирао — типичный пример изобразительного языка, известного по сотканным в Андах тканям. Зигзаги и волнистые линии обозначают извилистые дороги пастухов с их стадами, водные потоки или ползущую змею. Узор в шашечку символизирует глаза предков или небесных лам. Хотя это невозможно доказать, но, скорее всего, в основе архитектурных орнаментов Чокекирао лежит тот самый миф о небесной ламе Якане, выражающий мировоззрение жителей Анд.

Когда заходит речь о древних цивилизациях Америки, обычно сразу вспоминаются ярко представленные в фильмах и книгах кровавые обряды и жертвоприношения инков и майя: жрецы, вырывающие у людей сердца, катящиеся по ступеням храмов отсеченные головы… Откуда мы знаем, что в Новом Свете до прихода европейцев совершались подобные ритуалы? Да сами же древние индейцы и оставили нам множество доказательств: пугающие рисунки на стенах древних построек с изображениями кровавых месс. Что же принуждало их к подобной жестокости? Может быть, тяжкое наследие, доставшееся им от далеких предков?..

Речные долины — одна из характерных примет пейзажа Перу. Он довольно однообразен. С одной стороны тянется сравнительно узкая — от 80 до 180 км — прибрежная полоса, полоса пустынных равнин. С другой — высится Сьерра — обширная горная страна, Перуанские Анды. С гор сбегают многочисленные маловодные, короткие речки. В Тихий океан в пределах Перу впадает около полусотни рек. Они пересекают прибрежную полосу с востока на запад. В их долинах на протяжении тысячелетий селились люди. Именно здесь и зарождались древнейшие культуры Перу.