Девушка усмехнулась.

«А какой мне смысл волноваться? Раньше — да, был. Сейчас — нет. Против гвардейцев хан выступить не рискнёт».

«Что значит не рискнёт? Сержант же сказал, что вмешиваться не будет».

«Ты плохо слушал. Гвардейцы не будут вмешиваться, пока у тебя не будет браслета».

Я вновь почесал в затылке.

«Точно. Он это говорил».

«А гвардейцы, как правило, слов на ветер не бросают, — продолжила Лейка. — Поэтому с браслетом хан не посмеет на нас напасть, и, значит, как тебе вернуться домой, будем разбираться позднее…»

Телепатическая связь резко оборвалась. Я сам её вырубил. Последняя фраза мне не понравилась совершенно. Как будто холодной водой окатили. Или, скорее, почувствовал себя мелким кутёнком, которого «злой хозяин» тычет носом в «случайную» лужицу…

— Надеюсь на ваше слово, сержант, — кивнул я ещё раз Гатлингу.

— Честь имею, барон, — откозырял гвардеец…

Тупик Мудрецов оказался коротким. Всего десяток домов и восемь минут хода.

Лейку я подчёркнуто игнорировал. Всё время, пока мы шли по проулку, она честно пыталась до меня «достучаться». Однако — нет. Закрылся я хорошо.

А вообще мне было просто обидно. Шёл и корил себя за идиотизм. Напридумывал себе чёрт знает что, а дело-то, оказывается, совсем не во мне. Для Ларисы я всего-навсего инструмент. Пусть ценный, пусть сложный, пусть дорогой, временами капризный, но всё равно: отработает номер и — больше не нужен. Особенно тут, в Рингароле. Тут и без него проблем выше крыши. То мир надо спасать, то наследницей обзаводиться, то половину провинции от ханства откалывать, а попаданец… Ну да, сделал дело и, как говорится, свободен. Лети, милок, в родной мир, можешь даже с браслетом, а дальше мы как-нибудь сами. Вот уже и гвардия объявилась, потом, глядишь, и другие подтянутся… решим, короче, проблемы. Сами решим, без тебя…

— Милорд. Похоже, нас ждут.

— Что? — я отвлёкся от мыслей и повернулся к Чекану.

Тот указал рукой на приоткрытую дверь.

— Я говорю, ждут нас, похоже.

Дом, которым заканчивался тупик, выглядел непрезентабельно. Обветрившаяся кладка, трещины над проёмами, почерневшие от времени оконные рамы — некоторые даже без стёкол, мох на цоколе, покосившееся крыльцо…

— Каков мудрец, таково и жилище, — Сан Саныч поднялся по скрипучим ступеням и тронул дверную ручку. — Ну что ж, посмотрим теперь, что внутри.

— Подожди, — остановил я его.

Потом подошёл ближе и невольно обернулся на Лейку.

Девушка смотрела на меня… нет, не с вызовом и не с укором… скорее, с грустью. Будто это не мне, а ей было стыдно за всё, что я напридумывал.

Действительно — идиот.

Быстро отвёл взгляд, но открыться по-новой так и не смог — испугался. Ведь стоит ей только прочесть мои мысли… Нет, лучше не надо. Пока не надо. Вот как закончим с делами, тогда и разберёмся между собой…

— Я первый, — я отстранил Гиляя от двери, потянул створку и решительно шагнул в темноту.

Видеть, куда иду, помогало магическое зрение.

— Никому не входить! Ждать команду.

Границы защитного коридора я видел отчетливо и столь же отчетливо различал устроенные на пути ловушки. Достаточно примитивные, но действенные, если их заранее не заметишь. То доска подломленная попадётся, то слишком высокий порожек, то острый пруток, торчащий прямо из пола. Был бы свет, на них и внимания никто бы не обратил, однако окружающую меня тьму даже магией рассеять не удавалось, не то, что фонариком или факелом. Оставался единственный способ — найти и уничтожить её источник.

Задачка оказалась хитрой, но всё же решаемой.

Принцип простой — клин клином.

Что делать, если вам сильно «мешает жить» некое искусственное образование, своего рода магическая чёрная дыра, поглощающая свет и генерирующая темноту? Правильно. Поместить рядом с этой «дырой» другую такую же, и пусть соревнуются — кто кого.

Вторую «дыру» я слепил по образу и подобию настоящих астрообъектов. То есть, взял простую пылинку и сжал её в сто триллионов раз, лишь немного не дотянув до ядерной плотности. Как правильно сжимать вещество, я «подсмотрел» у Ларисы, а как управлять коллапсом — выяснил, изучив магическую структуру флаконов для сжатой воды. На всё про всё ушло секунд сорок, и хотя получилось довольно грубо, но даже в таком виде «начинка стоила выделки».

Конечно, если бы я попытался сжать что-нибудь крупное, ничего бы не получилось. Во-первых, не хватило бы сил, а во-вторых, недоделанный коллапсар «разжался» бы так, что разнёс весь дом по кирпичикам. Словом, сверхмалый размер «дыры» позволял не только создать, но и удерживать её в магическом коконе.

В результате в руках у меня оказался настоящий гравитационный сканер. Определить с его помощью местоположение источника сингулярности было делом одной минуты.

Чуть ослабив защиту в торце кокона-артефакта, я принялся медленно водить «пробившимся» на свободу лучом вверх-вниз, влево-вправо, наискосок, дожидаясь того момента, пока две гравитационных волны не наложатся одна на другую. Это случилось довольно скоро и именно так, как я и предполагал. Обычная интерференция и никакой магии. Два источника попросту подавили друг дружку, и между ними, словно по волшебству, протянулась ярко светящаяся нить.

Вражеский артефакт выглядел, как абсолютно чёрная точка на абсолютно белом листе.

Чтобы её стереть, требовалось… хм, а вот этого я как раз и не знал. Мало того, источник тьмы находился за пределами магического коридора, а покидать защитную зону в мои планы пока не входило.

Ответ на вопрос «что делать?» отыскался достаточно быстро.

Всякий прибор, чтобы работать, должен подпитываться энергией. Мой «прибор» обеспечивал энергией я, чужой запитывался от двух блоков энергокристаллов — основного и резервного. Они обнаружились тоже с помощью сканера: магические артефакты, как выяснилось, «фонят» в гравитационном поле так же, как и любые сверхмассы.

Уничтожить обе миниАЭС проблемы не представляло.

Я просто швырнул в них два заговорённых меча, оставшихся после развилки.

Энергоблоки лопнули с оглушительным треском, пучок света между источниками исчез и… ничего. Темнота, как была, так и осталась.

«Что за фигня?! Быть такого не может!»

Лишь через десять секунд до меня дошло:

«Чужой источник разрушен, а свой-то! Свой-то не выключен!»

Коллапсар вновь превратился в пылинку, и в то же мгновение всё вокруг озарилось привычным светом.

Я огляделся.

Обычная комната. Довольно просторная, но загаженная до невозможности. Пыль, грязь, хлам, ободранные обои, куски отвалившейся штукатурки. Входная дверь за спиной, впереди выход. Точнее, проход в следующее помещение — загадки ведь нам ещё не загадывали…

— Ну уж нет. Теперь я первым пойду, — Сан Саныч встал перед дверным проёмом и с самым решительным видом загородил дорогу всем остальным.

Я