Первое, что бросилось в глаза после открытия двери — до боли знакомые алые волосы. Не узнать их было просто невозможно. Это была Агни, стоявшая в коридоре, собственной персоной. Более того, смотревшая на меня с недовольством и немым укором!

— Эм, привет, — как-то неуверенно улыбнулся я, не получив ответа. — Зайдёшь?

Девушка прошла внутрь, усевшись на первый попавшийся стул, но так и не спуская с меня глаз. Я же прикрыл дверь и сел прямо перед ней. Гляделки продолжались ещё несколько минут.

— Почему? — всё же не выдержала она.

— Что почему?

— Почему она?

— Эм, — замялся я, но, похоже, понял о чём речь. — Ты про Армун? У нас с ней ничего нет. Просто я был ей должен. Вот и отдал таким образом долг.

— Хм, — нахмурилась она, всё так же разглядывая моё лицо, но позже немного расслабилась. — Ты не врёшь. Но всё равно это неприятно. Я понимаю, что ты мне ничего не обещал и ничем не обязан, но всё же. Мог просто сказать, что я тебе не нравлюсь. И ты любишь другую.

Я застыл на мгновение. Девушки… мне не понять, что у них в голове. А ещё сложнее придумать, что мне сейчас отвечать. Вбила себе в голову непонятно что, а мне с этим разбираться.

— Я не могу сказать, что ты мне не нравишься. Ты очень симпатичная девушка, — решил поведать правду. — Вот только и обратного я не готов сказать. Да и вообще, меня не интересуют отношения, пока. А уж тем более, не дай боги, женитьба. Рано мне об этом задумываться, ты понимаешь? И я даже не напоминаю про то, какие проблемы мне принесёт подобное внимание со стороны кого-то вроде тебя. А я не люблю лишнее внимание. К тому же, я пока слишком слаб. У меня недостаточно сил, чтобы защитить даже себя, не говоря уже о близких мне людях!

С каждым словом я понимал, что слова, долго таящиеся в душе, находят свой выход. Да, это была основная причина — я слишком слаб. И не хочу из-за собственной слабости потерять близких мне людей. Возможно, именно поэтому я до сих пор не рванул в Аргутус, чтобы найти своих старых товарищей. Я был слишком слаб, чтобы защитить их. А Агни… была мне симпатична, что уж тут говорить. Вообще не представляю человека, что мог бы остаться к ней равнодушным. И не только из-за прекрасной внешности. Куда больше меня привлекала её суть. Стальной стержень характера и желание добиться своих целей. Вот только своей целью она выбрала меня, а я пока не готов был на это согласиться.

— Понимаю, — слегка покраснела девушка, всё же отведя от меня взгляд. — В нашем мире просто нельзя быть слабым. И я ценю в тебе эту целеустремлённость. Вот только ты сильный! Подмастерье в твоём возрасте — это невероятный результат. К тому же, ты победил меня! Одно только это доказывает твою силу!

— Не силу, нет. Лишь потенциал, — грустно улыбнулся я. — Да и то далеко не факт, что это не окажется моим пределом. Я уже давно не могу прорваться на следующий ранг, хотя прошло уже прилично времени. Да и если прорвусь, Подмастерье, Мастер… какая разница, когда вокруг столько “монстров” куда выше меня по рангу. И я сейчас не про магических существ, вернее, не только о них. Я даже не говорю про учителя, до уровня которой мне как до лун пешком.

— Ну ты и сказал, госпожа Витра… она идеал. Недостижимый идеал! Сильнейшая.

— А ты уверена, что она сильнейшая?

— Что? — непонимающе уставилась она на меня.

— Никаких прямых подтверждений, но в книгах, что я прочитал, иногда мелькали намёки на то, что могущественнейшие маги предпочитают скрываться от мира, проводя время в уединении. Среди них могут быть как равные ей, так и Полубоги. Да другие Бессмертные вполне спокойно живут. Да, их немного, но они есть.

— И всё равно госпожа Витра самая сильная из них, — забавно насупилась девушка, поёрзав, от чего её стул предательски скрипнул.

— Возможно, — едва смог сдержать свою улыбку. — Впрочем, мы сейчас не о ней.

— Ладно, я тебя поняла. Тебе просто нужно стать сильнее. Это хорошо. Это правильно! Тогда я помогу тебе в этом, — резко вскочила она. — Пойдём сразимся!

— Что, прямо тут?

— Ну не здесь, конечно. Выедем подальше за город, чтобы никто не увидел и тебе не пришлось скрывать свою силу. А там я хочу проверить, так ли ты слаб, как говоришь. И запомни, я всегда буду на твоей стороне. Что бы ни случилось, можешь на меня рассчитывать. Я помогу тебе стать сильнее! Это моё решение! — резко произнесла и, покраснев от сказанного, быстро покинула комнату.

Не прошло и минуты, как из-за двери показалась её голова со слегка порозовевшими щёчками.

— Встретимся в десятке километров к северу, — быстро произнесла она и моментально испарилась.

Ну а я почему-то глупо улыбался. Приятно, когда в тебя верят, что уж тут говорить. А Агни на самом деле та ещё стесняшка. Это мило…

Отказываться от её предложения я не собирался. Мне давно надо было спустить пар с равным соперником. Человеком. Монстры — это немного не то. Так что, встав со стула, направился к выходу.

Агни направилась первой, и я решил не заставлять её ждать. Тем более, больше дел в городе у меня пока не было. До ворот дошёл своим ходом, ну а там ускорился магией. Можно было бы сэкономить свои силы, воспользовавшись лошадью, вот только её для начала надо найти и что более страшно — купить. В столицу-то я прибежал на своих двоих, так что транспорта никакого не брал. Да и десяток километров — это не так много. Успею восстановиться перед битвой. Агни, судя по слегка подпаленной траве впереди, тоже решила передвигаться пешком. Значит, так будет честно.

Её следы трудно было не заметить, так что я просто двинулся по ним. Вскоре найдя свою цель. Эту огненно-алую шевелюру трудно не заметить, так что остановился в нескольких метрах от девушки. Лишь искры сверкнули от моих сапог.

Всё-таки не зря я сначала научился тормозить, прежде чем увеличивать свою скорость. Первые тренировки с увеличением скорости были весьма травмоопасны. А уж сколько раз я своим лицом пропалывал землю перед собой, и не счесть. Да, умение вовремя остановиться куда важнее даже самой высокой скорости.

— Плюшку? — вытащил это не потерявшее свежести пекарное изделие из пространственного кольца, предлагая девушке.

— Как ты можешь? У нас ведь сражение будет. Нельзя есть прямо перед битвой, — распалялась девушка.

Вот только сама плюшка была моментально отобрана. Агни втянула носом приятный запах и, держа её двумя руками, словно хомячок, быстро съела угощение. Милашка. Ну и я в то же время съел ещё одну такую. Так будет честно. Да и кушать хотелось…

— Начнём? — ещё через пяток минут предложил я.

— Да, — серьёзно кивнула она, приготовившись к битве.

— Три. Два. Один. Погнали!

Две стихии устремились навстречу друг-другу. Огонь и молния. Яростно пылающее алое пламя и щебечущая, словно тысячи птиц, гроза. Раз за разом мы сталкивались на ближней дистанции, обмениваясь ударами. Со стороны это можно было бы даже назвать красивым. Вот только ни один идиот не стал бы приближаться, чтобы рассмотреть происходящее. Любого случайного наблюдателя просто спалило бы.