– Он не первый правитель, сочинивший себе великую историю, – заметил Абрахам, складывая консервные банки на одну из полок, вырезанных во всю стену задней комнаты.

– Но зачем это нужно Стальному Сердцу? – спросил я, утирая лоб. – Ведь он… практически бессмертен. Зачем ему выглядеть могущественнее, чем он есть на самом деле?

– Он чересчур самонадеян, – сказал Абрахам. – Все это знают. Это видно по его глазам, по тому, как он говорит, по тому, что он делает.

– Да, – кивнул Проф. – Потому эти слухи и сбивают с толку. Они вовсе не в его пользу – или он весьма странно их воспринимает. Большинство историй – о совершенных им жестокостях. О людях, которых он убил, о зданиях и даже поселениях, которые он якобы стер с лица земли. Но ничего этого не было на самом деле.

– Он распространяет слухи о том, как уничтожал целые города вместе с их населением? – тревожно спросила Меган.

– Насколько мы можем понять – да, – ответил Проф и вместе с нами начал разгружать ящики.

Я заметил, что в его присутствии Меган перестала давать указания.

– Кому-то явно хочется, чтобы Стальное Сердце выглядел куда ужаснее, чем он есть в действительности.

– Может, мы наткнулись на какую-то группу революционеров? – сказал я.

– Сомневаюсь, – ответил Проф. – Внутри одного из главных правительственных зданий? С такой охраной? К тому же, судя по тому, что ты говорил, охранники знали про эту комнату. Так или иначе, многие такие истории сопровождаются документами, утверждающими, что их сочинил сам Стальное Сердце. В них даже прямо отмечается, что они поддельные и им следует придать реальность с помощью вымышленных фактов.

– Он просто хвастается, – сказал Абрахам, – и сочиняет себе подвиги. А его министерству приходится создавать его заявлениям видимость правдоподобия. Иначе он выглядел бы глупо.

Проф кивнул, и у меня внутри все оборвалось. Я полагал, что мы нашли нечто важное. На самом же деле я обнаружил лишь департамент, задача которого состояла в создании положительного образа Стального Сердца. Положительного в отрицательном смысле. Ну или что-то типа того.

– Значит, Стальное Сердце не настолько ужасен, как хочет показаться нам? – спросил Абрахам.

– О нет, он весьма ужасен, – ответил Проф. – Верно, Дэвид?

– На его счету свыше семнадцати тысяч подтвержденных смертей, – бесстрастно сказал я. – Про это есть в моих записях. Множество невинных жертв. Все эти сведения не могут быть поддельными.

– Так и есть, – кивнул Проф. – Он ужасное чудовище. Он просто хочет, чтобы об этом знали все.

– Как-то странно, – сказал Абрахам.

Я полез в ящик с сыром, доставая завернутые в бумагу брикеты и укладывая их в холодильную камеру в дальнем конце комнаты. Мстители ели много такого, чего я никогда не мог бы себе позволить, – сыр, свежие фрукты. Большую часть еды в Ньюкаго приходилось доставлять – из-за темноты выращивать овощи и фрукты было невозможно, а Стальное Сердце держал в надежной узде окружавшие город сельскохозяйственные угодья.

Дорогая еда. Я уже начал к ней привыкать. Странно, насколько быстро это может произойти.

– Проф, – спросил я, укладывая в холодильник круг сыра, – вам никогда не приходило в голову, что, возможно, без Стального Сердца в Ньюкаго будет еще хуже, чем при нем?

Стоявшая в другом конце комнаты Меган резко повернулась ко мне, но я на нее не смотрел.

«Я не собираюсь ему ничего говорить, – подумал я, – так что хватит на меня таращиться. Мне просто хочется знать».

– Вполне возможно, – ответил Проф. – По крайней мере, какое-то время. Инфраструктура города, скорее всего, разрушится, еды на всех не хватит. Если только кто-нибудь могущественный не займет место Стального Сердца и не обеспечит работу охранки, начнутся грабежи.

– Но…

– Ты ведь хочешь отомстить, сынок? Что ж, такова цена. Не стану приукрашивать. Мы стараемся не вредить невинным, но, убив Стальное Сердце, мы станем причиной их бедствий.

Я сел возле холодильника.

– Ты никогда об этом не задумывался? – спросил Абрахам, поглаживая свой кулон, который достал из-под рубашки. – За все эти годы, пока ты планировал и готовился убить того, кого ненавидел, ты никогда не думал о том, что станет с Ньюкаго?

Я покраснел, но покачал головой. Нет, я не думал.

– Так… что же мы будем делать?

– Продолжать то, что начали, – ответил Проф. – Наша задача – вырезать зараженную плоть. Лишь тогда тело сможет излечиться – но сперва ему придется испытать немало боли.

– Но…

Проф повернулся ко мне, и я увидел в его глазах безграничную усталость человека, который уже долгое время ведет войну.

– Хорошо, что ты подумал об этом, сынок. Размышляй. Беспокойся. Не спи ночами, переживая за жертв своей идеи. И тогда ты поймешь, какова цена борьбы. Должен, однако, кое о чем тебя предупредить – ответа ты не найдешь. Хорошего выбора нет. Либо подчинение тирану, либо хаос и страдания. В конце концов я выбрал второе, хотя душа моя разрывается от боли. Если мы не станем сражаться, человечеству конец. Мы постепенно станем овцами для эпиков, их рабами и слугами. Речь идет не только о мести, но о выживании нас как вида, о том, что человек – хозяин собственной судьбы. Я выбрал страдания и неопределенность вместо того, чтобы стать игрушкой в их руках.

– Это все хорошо, – сказала Меган, – пока выбираешь сам. Но, Проф, вы ведь не просто выбираете сами – вы делаете выбор за всех жителей города.

– Значит, так. – Он поставил на полку несколько консервных банок.

– В конечном счете, – продолжала Меган, – хозяевами собственной судьбы им все равно не стать. Им остается либо подчиниться Стальному Сердцу, либо самим заботиться о себе – по крайней мере, пока не придет другой эпик, который снова их себе подчинит.

– Тогда мы его тоже убьем, – тихо сказал Проф.

– И скольких вы сможете убить? – спросила Меган. – Вам не остановить всех эпиков, Проф. Рано или поздно место предыдущего займет новый. Думаете, он будет лучше Стального Сердца?

– Хватит, Меган, – сказал Проф. – Мы об этом уже говорили, и я для себя все решил.

– Ньюкаго – одно из лучших мест для жизни в Разъединенных Штатах, – продолжала Меган, не обращая внимания на его замечание. – Нам следует сосредоточить свои усилия на тех эпиках, из которых не получилось хороших администраторов, в тех городах, где жизнь хуже.

– Нет, – раздраженно отрезал Проф.

– Почему?

– Потому что в том-то и проблема! – бросил он. – Все говорят о том, как здорово жить в Ньюкаго. Но здесь вовсе не здорово, Меган! Здесь хорошо лишь в сравнении с другими городами! Да, есть места и похуже, но пока эту преисподнюю считают раем, мы никогда ничего не добьемся. Мы не можем позволить им убедить нас, что это нормально!