– Варвары успели спрятаться в укрытия, господин. И теперь мы попусту переводим драгоценные боеприпасы.

Все ясно. Пусть он – бесцеремонный наглец, но все же не раз уже доказывал свою полезность. А в таких вещах Риу не ошибался никогда. Саор нахмурил брови и сделал нетерпеливый жест, мгновенно понятый всеми. По всем батареям понеслись вопли командиров:

– Отставить! Прекратить стрельбу!

Рявкнуло еще с десяток стволов, до которых просто не успели донестись распоряжения. Затем все стихло. Неожиданная мертвая тишина, особенно после столь впечатляющего грома. Вдруг лицо колдуна вновь изменилось. Сейчас оно выражало сразу два чувства – злорадство и… удивление.

– В чем дело, господин Риу?

– Прошу прощения, господин Саор. Но я не слыхал о том, что у белых демонов есть колдуны. Впрочем, кажется, он не слишком-то силен…

Удивление исчезло, оставив только безобразную гримасу неимоверной злобы. Госпожа Оро внутренне содрогнулась: вот оно, истинное лицо Почтительного Сына! Сейчас он опутает своего противника нитями повиновения и высосет из него по капле вначале силу, а потом и саму жизнь…

И вдруг лик Риу исказился вновь, но теперь это был всепоглощающий ужас. Внезапно черты лица смазались, он дико взвыл, а потом… словно вспыхнул изнутри! Одежда мгновенно почернела и осыпалась, затем распалось тело, скелет превратился в прах… Через несколько секунд лишь горстка уносимого ветром пепла говорила о том, что рядом стоял один из сильнейших колдунов империи! Как же такое возможно?! Что за ужас скрывали эти демоны в своих подземельях?

Госпоже Оро довелось побывать в подвалах имперской службы борьбы с колдунами, даже услышать кое-что. Но религия варваров тщательно искореняла нечто подобное. Не случайно мать Почтительного Сына была беженкой из их страны. Тридцать лет назад, еще задолго до рождения девушки, мудрецы школы Ге перехватили в окрестностях Истинной чужой корабль. На нем оказался в живых единственный член экипажа – женщина из белых демонов. И в утверждение своей Божественности Сын Неба взял ее в жены. От их брака даже родился ребенок, только что сгоревший у нее на глазах, господин Риу…

Проклятье! Неужели они решились выпустить свой ужас?! Госпожа Оро почувствовала, как по коже пробежала неуверенность и страх перед тем, что случится вскоре… Но самое главное, теперь у «черных гвардейцев» нет никого, подобного по силе Почтительному Сыну, – так, мелочь, недостойная, если говорить честно, звания колдуна императора.

И теперь придется драться честно. Разум против разума. Воля против воли. Талант полководца против таланта…

Обстрел стих быстро. Не иначе, и у врага была хорошо поставлена разведка. Курт очнулся от транса, вызванного борьбой с остроухим колдуном. Он победил! Впервые, обладая своими новыми способностями. Да… вуку-вуку знал, что делал! А еще – негер очень хотел отомстить тем, кто уничтожил его народ…

Слава Пречистой Деве Марии – вроде бы никто из кнехтов, кто находился рядом с ним, не заметил, что с командиром что-то не так. Курт провел ладонью по лицу, откинув забрало из поликарбоната[27], стирая кровавую пелену перед глазами. Все-таки глаза орла отличаются от человеческих, да и неожиданная схватка с колдуном тоже вымотала. Если вражеский командир, расположившийся под пышным балдахином, сейчас отдаст команду авиации, то тевтонам придется туго…

– Всем доложить о потерях! – четко произнес в рацию.

Но к величайшему удивлению Вальдхайма, все оказалось не так уж плохо. Выбыло сто семьдесят человек. Из них безвозвратных, то есть погибших, около пятидесяти. Есть изувеченные, есть и тяжелые. Но большинство раненых после первичной помощи смогут вернуться в строй, если совсем прижмет. Ну а те, кто лишился конечностей, тоже вернут потерянное после лечения в клиниках Ордена. Медикусы давно научились восстанавливать утраченные в результате травм или несчастных случаев органы. А уж вырастить и приживить новую руку или ногу – тем более.

Распорядившись об эвакуации пострадавших в тыл, Курт глянул на часы – прошло четыре часа, а ничего не происходило. Осталось продержаться восемь часов! И подойдет помощь…

А это еще что?! На дороге, ведущей в долину, показалось одиночное транспортное средство под белым флагом. Чего еще задумали эти остроухие?

– Не стрелять! Подпустить поближе. Третьему взводу линии «А» встретить и выяснить, чего ему нужно. Только аккуратнее там! Может, это ловушка?

– Вас понял, командир!..

Вальдхайм похолодел – он как-то забыл, что те, кому отдал распоряжение, как раз его мальчишки и девчонки. Но было уже поздно, и отменять команду стало бы глупостью. Чему-то он, в конце концов, научил курсантов и послушниц за три недели?

Между тем самодвижущаяся повозка приближалась, и Курт узнал стандартный легкий кюбельваген[28]. Наверняка трофейный. Вот водитель заметил поднявшегося из воронки кнехта в полной броне и направился к нему, размахивая свободной рукой, в которой было зажато что-то белое. Бумага?.. А ребята – молодцы! Вышел лишь один. Остальные, рассыпавшись по укрытиям среди местности, держат остроухого на прицеле. Грамотно работают! Все страхуют друг друга. Никто не высовывается. Курт на мгновение ощутил гордость учителя за учеников.

Мобиль плавно затормозил, водитель выскочил из-за руля, слегка поклонился. Подал на вытянутых руках свиток. Да, это послание! Фэлл что-то коротко произнес, снова поклонился, уселся за руль и, лихо развернувшись между воронками в почерневшей от огня земле, направился восвояси. Почему-то Вальдхайм отметил четкий след отпечатавшихся протекторов в жирной грязной копоти, покрывшей песок долины. В наушниках треснуло:

– Командир, докладывает «шестнадцатый».

– Слушаю.

– Здесь послание от врага.

– Зачитывай.

– «Предлагаю встретиться посреди долины для переговоров. Великий Дракон Истинной Империи, Черный Рыцарь…» А дальше непонятно, командир. Их «жуками» начиркано.

– Все?

– Нет. Приписка: «Если согласны, дайте сигнал двумя ракетами черного дыма. Будем ждать ответа тридцать минут».

– Ясно. Свиток выбросьте. Перчатки – тоже. И смотрите там, может, бумага отравлена. Как я вас учил.

– Так точно, командир…

Курт обернулся к застывшему в окопе рядом с ним адъютанту из ополченцев.

– Мне нужно, чтобы через двадцать пять минут вон с тех холмов запустили две сигнальные дымовые ракеты.

– Есть!