1904 года, после которого активность русской эскадры была сведена практически до нуля, и, хуже того, по примеру обороны Севастополя, корабли были разоружены, а моряки отправились на оборону укреплений в составе десантных рот. Исход войны после отказа от борьбы за море был предопределен, и посылка 2-й Тихоокеанской эскадры была последним шагом к той катастрофе, что произошла в Цусимском проливе 14–15 мая 1905 года.

По большому счету, на взгляд Фока, эскадра под командованием Витгефта была калькой с Маньчжурской армией под начальством генерала Куропаткина. С той лишь разницей, что погибший адмирал предпочитал коллегиальность в решениях, стараясь избежать тяжкого груза ответственности. А бывший военный министр поступал в точности наоборот. С одной стороны всячески ущемляя инициативу нижестоящих, мелочно регламентируя действия войск, а с другой с постоянным перекладыванием на генералов всей ответственности в случае неудачного исхода боя — как не надлежаще выполнивших его полководческие замыслы.

Эту дурную черту главнокомандующего отмечали все генералы, оставившие мемуары, по крайней мере, те, которые Александру Викторовичу довелось прочитать в свое время. Да и самим планом войны Алексея Николаевича он был хорошо знаком — его издавали как в военных хрестоматиях, так и в военно-научных трудах, с которыми он ознакомился во время учебы. Занятное было чтение — имея перевес в силах и артиллерии, а также в кораблях военно-морского сил, русские войска потерпели ряд поражений, а для флота война закончилась чудовищной катастрофой…

— Иначе сейчас будет, совсем иначе!

В бинокль были видны отступающие с позиций японцы. Все-таки преимущество в артиллерии было на стороне сибиряков, а на открытой местности от рвущейся над головой шрапнели трудно найти укрытие. Фок напряженно смотрел на поле боя — сегодня должно было все решиться. Если японцы начнут отходить, уходя из-под охвата, то придется преследовать их до реки Ялу. А вот там все зависит от действий конных групп и предприимчивости их командующих генералов Мищенко и Самсонова — будет ли для самураев просто отход, либо поражение, а может ситуация обернется для них катастрофическим разгромом.

Однако многое зависело и от адмирала Алексеева — флот готовился к выходу в море, стремясь сорвать переброски японских войск с островов на материк — по всей видимости, в самое скорое время в сражение будет введена 3-я армия Ноги. Так что борьба за Корею предстоит долгая, и вестись напряженно — в этом Фок не сомневался…

Глава 38

— Мины, мины — прах их подери — потрепали мне нервы и добавили седины в бороду! Каждый выход из Артура как игра в рулетку — не разделить бы судьбу адмирала Макарова!

Алексеев с мостика оглядел вышедшую в море эскадру — за его флагманским «Пересветом» шла «Победа», за ней «Рюрик». Замыкали колонну два броненосца под флагом Ухтомского — «Цесаревич» и «Ретвизан». Далеко в море виднелись крейсера Эссена, погнавшиеся за двумя «собачками» — самые быстроходные корабли японского флота улепетывали во всю прыть, и на то были причины в виде «Богатыря», «Аскольда» и «Новика», что погнались за ними на самом полном ходу.

Выделялись глыбами два больших парохода — вспомогательные крейсера «Ангара» и «Енисей» — именно для их пропуска в океан и был задуман этот выход. Главное отогнать подальше те японские крейсера, что могли представлять для рейдеров опасность, а в море, на волне, догнать их японцы уже не смогут — ход в 20 узлов у первого, и 17,5 у второго русского корабля, оставляли противнику только минимальные шансы.

А к вечеру они уже потеряются среди Желтого моря и начнут действовать по своему усмотрению — крейсерская война предполагает полную самостоятельность командиров, желательно предприимчивых, решительных и энергичных. Принятого в ямы угля должно было хватить на 5–6 тысяч миль, а припасов загружено на два месяца плавания.

— Ну что ж — с добрым почином, господа, как сказал бы Петр Великий! Сегодня праздник, и его нужно отметить салютом. Но не в воздух, а по вражеским судам!

Алексеев посмотрел на офицеров штаба и ухмыльнулся в бороду. К этому дню адмирал готовился давно, в последние дни мучительно размышляя над вопросом — а не ошибается ли Фок. И вчера был получен долгожданный ответ — наследник престола родился день в день, как и предсказано. А в том, что его нарекут Алексеем, наместник уже не сомневался, как и в том, что младенец неизлечимо болен, «благодаря» своей матери. И в который раз пришел к выводу, что монарх не имеет права на личные чувства — он обязан даровать державе здоровое потомство.

Так что его «подметные письма» еще раз перечитают во всех великокняжеских семействах, и более того, Алексеев в том не сомневался — царя с ними познакомят обязательно. В отстранении Николая Александровича от престола, наместник теперь видел свою главную задачу — с таким императором страна неизбежно придет к гибели. А вот каким способом будет выполнена эта нетривиальная задача, адмирал не заморачивался — слишком много было в стране и за ее пределами недовольных, начиная от революционеров и заканчивая великими князьями.

Телеграмму с поздравлениями по случаю рождения цесаревича он уже отправил монарху, и в ней обещал немедленно выйти в море и нанести поражение неприятелю. Самый лучший подарок это победа, и Евгений Иванович тщательно подготовился к этому «случаю».

Так вышло, что именно сегодня, через полгода после начала войны, первые вспомогательные крейсера под Андреевским флагом только что отправлены в океан. Борьба на вражеских коммуникациях будет долгой, но лиха беда начало — завтра за первыми двумя крейсерами последует еще парочка. «Боярин» и «Забияка», названные так не только в память погибших кораблей — их команды были укомплектованы моряками, спасшимися именно с этих кораблей. Адмирал решил, что стоит предоставить экипажам второй шанс, и снова испытать судьбу.

Выводить крейсера придется из Талиенваньской бухты — а потом возвращаться туда всей эскадрой и становится на якоря. Дальний гораздо лучше подходил для базирования броненосцев — в любое время можно было покинуть обширную гавань. Да и мин там поставлено японцами гораздо меньше, это у Порт-Артура почти каждую ночь с вражеских миноносцев ставили смертоносные «подарки».

Но то будет завтра, а сегодня эскадра бодренько дойдет до корейских берегов, где вражеские пароходы снуют бесконечной вереницей. Далеко вперед уже ушли «Баян» с «Палладой» и полудюжина больших миноносцев. Возглавил 1-й крейсерский отряд, вновь вернувшийся на мостик броненосного крейсера после двухмесячного лечения, Вирен, недавно получивший чин контр-адмирала. Выглядел Роберт Николаевич страшно — выбитый глаз прикрыт черной повязкой, вместо отсеченной кисти прикрепленная