согласился Мариус.

Встал, тоже подошел к подоконнику. Во дворе служанки раскладывали стираное белье, пара удалых молодых солдат упражнялись рядом на мечах. Девки шикали на них, сбивали пыль, вытряхивали пододеяльники и заново собирали в ровные стопки. Черная низкорослая дворняга норовила тяпнуть кого-нибудь из парней за пятки. Но сама же получила по морде. Жалобно тявкнула. Обиделась. И пошла мстить девицам. Ухватилась зубами за край первой попавшейся простыни. И потянула ее с лавки. Служанки заохали, замахали руками. Задрав юбки, побежали за шавкой. Та приняла это за игу. Завиляла хвостом, с веселым лаем кинулась в кусты.

– О чем думаешь, княже? – тронул Доброслава за локоть маг.

– О том же, о чем и ты, друг, – правитель посмотрел колдуну в глаза. Тот улыбнулся одними уголками губ.

– Теперь мы хотя бы знаем, что наш враг – колдун, – Доброслав потер порезанный палец. – Надо сообщить Генриусу и Совету.

– Зря ты отправил этот отряд, – в очередной раз покачал головой Мариус.

– Сделанного уже не воротишь. Думаешь, чародей сможет их всех поработить? Ты ведь к этому клонишь.

– А ты уповаешь, что он простой клептоман? Или побрякушки нужны ему для забавы? – рассмеялся придворный маг.

– Мариус, конкретнее, – не выдержал Еремей.

– Имея талисман человека, не простую побрякушку, а намоленую, с частичкой души хозяина, можно подчинить его своей воле. Сделать марионеткой. И заставить выполнять приказы, – чародей многозначительно помолчал. – Наш колдун выкрал талисманы у целой армии воинов. Ты вот, ратный человек, Еремей. Представляешь, к чему это может привести?

Военачальник поперхнулся ответом. Советник князя тоже заерзал на стуле.

– И что теперь делать?

– Ждать, – пожал плечами Мариус.

– Чего? – выпалил нестройный хор.

– Пока колдовство начнет действовать. Чтобы заварить заклинание надо не меньше недели.

Еремей нахмурился. Морщины на лбу зашевелились. Он всегда думал вот так, что видно было как мысли бродят по извилинам. Дернул себя за ус.

– Так, может, мы их раньше кокнем? И вся недолга.

– Ты что? Хочешь, чтобы на нас ополчились все соседи? Там же самый свет Семидержавья. Принцы, королевичи, герцоги.

– Вот это мы влипли, – схватился за голову князь.

– Где они сейчас? – Мариус наклонился к карте.

– На подходе к Лунному ущелью, писал Семён.

– По Южному тракту идут… А княжна?

– Судя по всему, на несколько дней опережает их. Габриэль отправлял весточку через Хурэла, нашего пограничника у пика Смеральдо. У него есть магическая связь с Чарой. Это было вчера. Сегодня они должны были перейти мост.

– Логово дракона в горах? – вытянул удивленное лицо советник. – Так мы ж там искали.

– Плохо, видимо, искали, – гаркнул Доброслав.

Наум поджал губы, втянул щеки. Спорить с правителем не рискнул. Мариус заложил руки за спину, обошел кабинет. Вернулся к карте. Долго смотрел, цокал языком. Через некоторое время и Еремей склонился над столом рядом с магом. Тяжко вздохнул.

– Что нам известно? Во-первых, что где-то зреет червоточина, – начал загибать он пальцы. – Недруг – чародей. Это два. Своего ополчения у него нет, поэтому позарился на наше. Три.

– И все это догадки. Четыре, – подхватил князь. – Сколько воинов в отряде, Наум?

– А я почем знаю? Я их что ль считал? – сквозь зубы процедил советник.

– Ясно, – в тон отвесил порцию князь. – Ладно. Ждем. Думаем. Ступайте. Вдруг, какая мысль умная кому в голову придет. А я свяжусь с Генриусом. Надо бы ему обо этом рассказать. Пусть тоже покумекает.

***

Прошибло копье Габриэля насквозь или просто столкнуло с уступа, Сенька не видела. Девушка разлепила веки, как только цветные кляксы перестали вертеться перед глазами. Прислонила руку к саднившему затылку. Там уже успела вырасти шишка. На ладошке отпечатались красные подтеки. «Здорово», – подумала Сеня и попыталась встать. Но тут же уселась на место и зажмурилась. Голова трещала, кружилась, в ушах шумело. К горлу подкатила тошнота.

– Минус один! – прошипел довольный собой маг. – А может быть и два…

Старик как будто парил в воздухе. С его серого лица не сходила мерзкая улыбка. Ветровые воронки развевали полы бесформенного бордового балахона, они по-змеиному извивались вокруг ног хозяина словно щупальца. Сенька не к месту вспомнила Урсулу из диснеевской «Русалочки». Нервный смешок прокатился над ущельем.

– Дура, – сплюнул в ее сторону колдун. – Мне даже не хочется пачкать о тебя руки…

– Ну, надо же какой чистоплюй! – не стерпела, огрызнулась Сенька.

Маг не удостоил ее ответом. Проплыл мимо – к дракону. Снова приставил наконечник копья к горлу.

– Друг мой, на чем мы там остановились?

Ящер часто заморгал, заскулил. Старик достал из кармана пузатый сосуд, покрутил перед глазами. Зубами откупорил. Понюхал.

– Знаешь, что это? – обратился он к рептилии. – Это смерть Семидержавья. Сейчас накапаем туда пару капель твоей молодой кровушки. И будет мне счастье. Ты не бойся. Это не больно. – Он провел острием по гладким чешуйкам. – А потом я закончу читать заклинание. И ты даже не вспомнишь об этом. Тебе понравится служить мне.

Маг стоял спиной к девушке. Она не видела его лица. Но была уверена – испещренная морщинами физиономия светится от удачной операции. Есения хотела ударить по лысине, но никак не могла отыскать подходящего камня. Нашарила какой-то небольшой острый обломок. «Где-то я тебя уже видела, -осколок блеснул желтоватым. – Точно! Самоцвет из Лунного ущелья», – узнала его Сеня. Видимо, вывалился из сумки, когда девушка упала. Она взвесила в руке камешек. «Ладно, и такой сойдет для начала», – мысленно махнула рукой, через силу заставила себя подняться на ноги. Сделала несколько неуклюжих шагов. Голова все еще кружилась, коленки не слушались и норовили выгнуться в обратную сторону. На шарканье повернулся старик. Вытянул от удивления лицо, аж морщины разгладились.

– Да когда ж ты уймешься, идиотка?

– Черта с два! Это моя сказка! – выкрикнула Сенька прямо в ядовитые глаза, – И здесь я пишу сценарий!

Девушка замахнулась и со всей силы запустила светящийся бледным светом обломок, целясь в пульсирующую выпуклую синюю вену между седых бровей.

– Сдохни, говнюк! – процедила она.

Камень засветился в полете еще сильнее. И, казалось, лопнул, не достигнув цели. Рассыпался на миллиарды крохотных хрусталиков. Маг пытался отбиться от них копьем, но проворные маленькие сферы впивались в рукава мантии, щеки, руки, лоб старика.

– Лунный камень! Где ты его взяла, стерва?! – взревел колдун.

Но ответа уже не услышал. Желтая крошка сжала озадаченного дедка в бурлящий лавой шар. Превратила в будто залитый эпоксидной смолой винтажный набалдашник на рычаг управления автомобиля. Только вместо розочки внутри – искаженное ужасом морщинистое лицо. Сенька содрогнулась. Сфера запульсировала. Над полянкой поднялся небольшой кудрявый грибок словно от атомного взрыва. Это и был взрыв. Беззвучный. И не