— Что с Тер Рошахом?

— После того как он с такой тщательностью вывел из строя свою систему связи, ему остается только самому решать, следовать за нами или нет.

Они начали медленно двигаться навстречу противникам.

— Решили девять роботов... — тихо, чтобы не услышала Джоанна, пробурчал себе под нос Эйден.

Хотя Джоанна долго не соглашалась нарушить боевые традиции, Эйден все же убедил ее, что победить они смогут, только совершив что-нибудь неожиданное для врага. Из роботов они выбрали: Эйден — своего любимого «Разрушителя», а Джоанна — «Бешеного Пса», и теперь, когда они достаточно сблизились с врагом, Эйдена поразило количество тяжелых боевых роботов, брошенных против них. Он видел «Громовержца», двух «Грифонов», «Карателя», «Бешеного Пса» и «Василиска». Некоторых из этих роботов Кречеты использовали редко. Их, вероятно, переправили сюда специально для этой битвы или взяли из Центра повышения боеготовности на Железной Твердыне. Эйден разглядел еще один «Разрушитель». Рядом шли более легкие «Боевой Орел» и «Кусака».

Эйден решил выйти на поле боя в относительно легком роботе, но не захотел проигрывать противнику в огневой мощи. Он изменил обычное вооружение своего «Разрушителя», убрав с правой «руки» ПИИ и поставив на правое «плечо» установку РДД с большим, чем обычно, боезапасом. Кроме того, он поставил пусковую установку РБД. К сожалению, после этого не осталось места для противоракетной системы, которую он хотел бы иметь в любом случае.

— Ну что ж, начнем, Джоанна. Вы помните наш план?

— Разумеется. Кто станет нашей первой целью?

— «Боевой Орел». Он, кажется, опередил всех остальных. Вы согласны?

— Да, я согласна.

Эйден и Джоанна сейчас лишний раз убедились, какой большой у врага перевес в огневой мощи. Сражаться с вражескими машинами по очереди еще как-то представлялось возможным, но в случае, если они все начнут атаковать, будет просто непонятно, в кого стрелять. Ситуация складывалась еще хуже, чем, скажем, на Мясорубке, где все бились против всех и, таким образом, имели равные шансы. На Испытании Отказа действия воинов, выставленных Советом, были направлены против того, кто Испытание потребовал. Им было совершенно ни к чему стрелять друг в друга. Поэтому победить на Мясорубке было и в самом деле легче, чем на Испытании Отказа. Там, сражаясь каждый раз с единственным врагом, можно было надеяться, что остальные также заняты друг другом. А здесь, как бы быстро Эйден и Джоанна ни действовали, возможность победить, казалось, просто исключалась, особенно если учесть, что Тер Рощах отказался биться с ними заодно.

Несмотря на все это, Эйден и Джоанна решили следовать придуманному ими плану до тех пор, пока какая-нибудь неожиданная тактика, употребленная вражеской стороной, не заставит их импровизировать. Оба нацелились на «Боевого Орла». Шестьдесят огненных стрел, сорвавшись с «плеч» роботов, понеслись к противнику. Он явно не ожидал такого массированного ракетного удара и не сделал ничего. Большинство ракет попали в верхнюю часть корпуса «Орла», и после взрывов в броне зияло несколько огромных дыр. От быстро последовавшего второго залпа боевой робот качнулся, некоторое время казалось, что он теряет равновесие, и вдруг внутренности стального гиганта взорвались. Робот упал на землю. По тонкой огненной дуге, взметнувшейся за секунду до взрыва, можно было догадаться, что водитель катапультировался. Другие воины противника, пораженные тактикой, к которой прибегли Эйден и Джоанна, еще не начали боя.

— Отличная работа! — крикнула Джоанна.

— ...И их осталось восемь, — пробормотал Эйден. — Мы воспользовались тем, что противник ошеломлен. Теперь пришла пора струсить. Снова начинаем двигаться.

Тер Рошах наблюдал за тем, как сражаются Джоанна и Эйден, с почти академическим интересом. Когда-то он отвечал за качество обучения одного и имел в подчинении другую. Первого противника они уничтожили быстро, сами не получив никаких повреждений.

Затем, когда расстояние между ними и вражескими машинами сократилось, эти двое неудачников повернулись и побежала Оба развили большую скорость, причем Эйден еще и прыгнул, опередив Джоанну. Вражеский «Каратель» между тем, видимо, решил последовать его примеру и тоже совершил прыжок — весьма грациозный для робота с таким значительным весом. Однако этот прыжок был плохо рассчитан. «Каратель» приземлился совсем рядом с быстрым «Бешеным Псом» Джоанны, которая внимательно за ним следила и открыла огонь, прежде чем его водитель успел сориентироваться.

Тер Рошах развернул свою машину — довольно редко используемый «Квазар» — и выпустил залп РДД из установки на правой «руке», поставленной на место обычного лазера. Ракеты дальнего действия должны были оказаться для «Карателя» неожиданностью, потому что «Квазары» обычно не имели их на вооружении. Траекторию ракет Рошах выбрал правильно: она была довольно крута, чтобы скомпенсировать малое расстояние до цели, и, кроме того, ракеты приближались к «Карателю» под необычным углом, что, без сомнения, мешало водителю заметить их вовремя. Между тем робот уже шатался от выстрелов левого лазера Джоанны, выжигавших на его груди татуировку. Две РДД угодили «Карателю» прямо в верхнюю часть корпуса. В другой ситуации нанесенные повреждения не вывели бы машину из строя, но сейчас взрывом раскололо кабину водителя, и тот был мгновенно убит, так и не узнав, кто именно в него попал. «Бешеный Пес» Джоанны продолжал убегать, а «Каратель», напоминавший теперь расколотую раковину, остался стоять на поле боя.

На некоторое время Тер Рошах оживился. Победа над вражеским роботом напомнила ему те дни, когда он сражался плечом к плечу с Рамоном Маттловым. Теперь он сосредоточил внимание на показаниях приборов и «Бешеном Псе», который выбрал его своей целью и вовсю стрелял по нему из больших лазеров, уже нанесших «Квазару» некоторый ущерб.

— И их осталось семь, — тихо проговорил Эйден, заметив, как падает «Каратель». — Вы сделали это одними лазерами, капитан Джоанна?

— Если уж говорить правду, то это не моя заслуга.

Она объяснила, что «Каратель» уничтожен прямым попаданием ракет, выпущенных Тер Рошахом.

— Спящий гигант проснулся рано, — прокомментировал Эйден. Он видел, что на «Квазар» Рошаха нацелился «Бешеный Пес». Этот поединок производил странное впечатление: «Бешеный Пес» был намного тяжелее «Квазара», но Тер Рошах имел два преимущества перед противником. Во-первых, он очень опытный водитель; редко можно наблюдать, как воины его возраста управляют роботом. Во-вторых, «Квазар» довольно плохо известен воинам Клана Кречета.

— Нужно ли нам ему помогать? — спросила Джоанна с сомнением, в ее голосе не слышалось и тени сочувствия к Тер Рошаху.

— Нет, мы не должны тратить боезапас. Нам он не собирался помогать, так что пусть сражается на этот раз один.

— Достаточно ли далеко мы уже убежали?

— Я думаю, что достаточно. Наши преследователи разделились на две группы. Я думаю, что сейчас подошло время взяться за первую. Нам нужно, чтобы расстояние между ними еще больше увеличилось. Поворачивайте вправо. Я к вам скоро присоединюсь.