И что в итоге? Полный провал. Как были ни с чем, так и остались…

— Это что за бумажка, которой ты тут размахивал как индульгенцией? — настороженно спросил Юрий, продолжая высматривать иностранные буквы на конверте. — Правда, что ли, контракт?

— Не совсем, — рассмеялся Виктор.

— Так ты блефовал? — взорвался тот. — Дурак! Неужели не понял еще, что мы неудержимо падаем в пропасть? Зачем ты их прогнал? Они могли помочь нам сохранить хоть что-то!

— Я не хочу часть, — возразил Виктор. — Мне надо все! Или ничего!

— Вот ничего и получишь, раз такой умный! Хочешь быть нищим? На романтику прежней жизни потянуло? Чем будешь заниматься? В подземном переходе на баяне играть?

— А ты, значит, предлагаешь мне поцеловать этого слизняка в вонючую задницу?

— У тебя есть другой выбор? — язвительно спросил Юрий. — Хочешь целовать задницу криминального авторитета в метро?

— Рот закрой, жаба выскочит, — недовольно осадил его Виктор. — А пока тщательно разберись с этим письмом. Прочитай, подумай, откуда ноги растут, и свяжись с его автором… там указан французский телефон. Найди, если надо, переводчика.

— Почему ты молчал? — сварливо допытывался Виташ у Толика. — Язык, что ли, проглотил? Я ради тебя старался, между прочим!

— Спасибо. — Анатолий опустил голову. — Жаль, что не получилось…

Сдержался. Хотя все вскипело внутри. Старался ты, ага, так расстарался, что к Виктору теперь и близко не подойдешь. Виктор разговаривал с ними очень холодно, сохранял очевидную дистанцию, словно сразу поставил себе задачу всеми силами обороняться от Виташа, который вошел к нему в офис как к себе домой — таким напыщенным гоголем, будто хозяин тут уже он.

Слухи о разорении Виктора ползли давно. Никто сначала не верил, но потом постепенно возникла настороженность. Виташ, как акула, что почуяла запах тухлого мяса, ринулся отхватить себе жирный кусок, надеясь посредством талантливого мальчика Барсова (так он его сам называл) поднабить мошну. Прямо разбогатеть задумал — хотя нет, это не самое точное определение. Куда ему еще богатеть? Сейчас уже не важно, деньги ему голову вскружили или что-то другое ударило в эту самую голову, но Виташ возжаждал наживы и прибылей, которые в данном варианте ему мог принести именно Толик.

С тех пор как Анатолий побывал на прослушивании у Виктора, многое в его жизни изменилось. Он воспользовался полученным от Виктора советом — заняться оперным искусством.

Виктор угадал, почувствовал в манере исполнения Барсова те классические приемы, которыми пользуются видные оперные певцы, чем очень понравился Анатолию. Он, что называется, зауважал Виктора. Его поразил внимательный взгляд темных, почти черных глаз, его быстрый, всепроникающий голос — такой спокойный, вразумительный, подбирающий конкретные и меткие формулировки. Виктор явно старался говорить всегда только правду, но правда эта не обижала и не оскорбляла. Напротив, часто помогала прийти к правильному решению.

Выйдя в первый раз из офиса Виктора, Анатолий был расстроен из-за того, что не удалось исполнить желаемое. Однако не было у него и апатии — напротив, он словно зарядился какой-то твердой, ровной энергией, что источал Виктор.

Барсов отправился в театр на прослушивание. Само так совпало, или опять же Виктор поделился своей везучестью, но режиссеру для очередной постановки как раз требовались молодые исполнители. А точнее — только один исполнитель. Условия: певец должен быть молод, но одновременно — профессионален; требовалось исполнить оперную партию «Риголетто» Верди.

Главная роль! А он, Анатолий, — студент третьего курса! И его взяли!

Он прыгал от радости, трясся от волнения, благодарил судьбу за такой подарок, вдохновенно учил новые арии…

Впрочем, в глубине души Анатолий отдавал себе трезвый отчет в том, что театр — это далеко не все, что ему хотелось бы получить в этой жизни. Опера — это хорошо. Это классно! Это высокое искусство, профессионализм, карьерный рост, имя в определенных кругах. Но все остальное, чего хотелось иметь, можно было получить только на эстраде: деньги, славу, признание всей страны. В оперу ходят единицы, еще меньше хоть что-то в ней смыслят. В то же время попсовых исполнителей, как бы ни ругали их за примитив, слушает вся страна. Их диски покупают на раз-два, к ним ходят на концерты. Туда, в сверкающий мир шоу-бизнеса, Барсов очень хотел проникнуть, но дверь для него пока еще была закрыта.

А теперь, после разговора с Виктором…

Стучите — и вам откроют… Евангелие. Анатолий стучал. То робко, то требовательно. Дверь не открывалась.

Но появилась маленькая щелочка, судьба преподнесла ему еще один подарок. Виташ, крупный бизнесмен в области химико-косметической промышленности, пришел в театр на спектакль. Это считалось модным — прийти в оперу вместе с деловыми партнерами, а после отправиться в ресторан на ужин-банкет.

Виташ совершенно не разбирался в музыке. Эта мутная итальянская тягомотина нисколько его не вдохновила, он попросту ничего в ней не различал. Что поделаешь? Если слуха нет, то уже не будет! Но для пользы дела надо идти…

Виташ не обратил бы никакого внимания на Анатолия, кабы не один из партнеров-собеседников, который, к счастью, оказался ревностным ценителем оперы. Увидев молодого певца, он оценил всю силу и красоту его голоса, а заодно отметил правильность исполнения партии.

— Мальчика бы этого на эстраду нашу выпустить, его бы поклонницы растерзали, — заметил мимоходом бизнесмен.

— Что же он туда не пошел? — заинтересовался Виташ.

— Спонсор для раскрутки нужен. Просто так не пробиться. Но он очень… он просто гениален! Увы, здесь никто его не заметит и не оценит, а там, на поп-арене, по сравнению со всеми безголосыми певцами он может засверкать, как бриллиант.

После спектакля бизнесмен решил отправиться за кулисы, дабы выразить молодому певцу благодарность и восхищение. Виташ немного подумал — и пошел с ним.

Так и произошло у них знакомство с Барсовым. Виташ дал ему визитку и предложил позвонить завтра, чтобы поговорить о продюсировании.

Анатолий, конечно же, позвонил. Но радость быстро прошла. Виташ не до конца понимал, что и как надо делать, чтобы добиться желаемого результата. В то же время Виктор, к которому Барсов хотел обратиться еще раз, оказался в больнице, а после распространились слухи, что его фирма на грани краха.

Тем не менее Виташ, так бездарно попытавшийся использовать ситуацию в свою пользу, потерпел полное фиаско. А вместе с ним и Барсов, в который раз оказавшийся за дверью.

И его не просто выставили — выбросили с позором. До сих пор он чувствовал на себе этот взгляд черных глаз, которым Виктор окинул Анатолия, — взгляд, полный нескрываемого презрения. Пришли тут на запах паленого!

А тут еще Оксана, проклятая дочка проклятого Виташа! Черт дернул Толика пригласить ее однажды погулять!..