– Все нормально, пусть проходят, – неохотно прогундосил громила.

Они прошли в святая святых управления, только сейчас вспомнив, какой все-таки у них высокий уровень секретности. Сейчас была заметна еще и степень стратегической важности проекта: место нескольких незаметных ранее кураторов в штатском заняло теперь подразделение спецназа в полной боевой выкладке. Причем сваленные в коридоре штабеля ящиков с боеприпасами недвусмысленно и неприятно намекали на возможность предстоящей долговременной круговой обороны.

Все коридоры контролировались настороженными бойцами с суровыми взглядами. Сотрудники передвигались нервно, перебежками.

– Какая тут, к черту, секретность, – пробормотал Стас, озираясь. – О нас теперь небось весь город судачит. Черт знает что…

– Ага… – протянул Батхед.

Лаборант только испуганно втянул в плечи голову.

Перед кабинетом шефа стояла пара совсем уж страшных головорезов. Такие небось отламывают головы врагам, как шляпки от грибов. Как ни странно, эти двое уже не стали ощупывать тщедушные тела научных работников, а легонько, толстыми, замотанными в потертые тряпки, стволами затолкнули тех в кабинет. И дверь прикрыли.

Дядька выглядел непривычно нервным. Смотрел он исподлобья, был какой-то утомленный, с тоскливым взглядом, затравленный какой-то. И Стас понял, что случилось нечто из ряда вон выходящее.

– Что-то стряслось, шеф? – спросил Стас.

– А? – произнес Дядька. – Ага. Ну, да…

Повисла пауза. Стас переглянулся с Батхедом. Они присели на продавленный диван и молча ждали продолжения речи руководства.

Руководство между тем откупорило бутылку с минералкой и задумчиво принялось лить воду мимо стакана, прямо на бумаги. На деликатное «гм» подчиненных оно не обращало внимания. Только когда струйка воды лизнула его брюки, Дядька недоуменно оглянулся, вскочил и принялся отряхиваться.

– Здравствуйте, – снова попытался наладить контакт Стас. – Вы ведь нас звали?

– Черт! Что за день, елки зеленые! Да, звал!

Дядька брезгливо оглядел разбухшие листки на столе и выкатил стул на середину кабинета. После чего демократично уселся напротив сотрудников.

– Ребята, беда, – заговорил он. – Сегодня мы едва пресекли попытку похищения Челнока…

Сердце Стаса учащенно забилось. Вот оно! Началось…

– Хорошо, что кураторы были рядом, – продолжил Дядька. – Правда, толку от них… В общем, этот неизвестно кто спокойно так проник на нашу территории, а когда кураторы начали чухаться, он уже был рядом с комнатой ныряльщиков…

– И что же – его задержали? – спросил Батхед.

– Как бы не так! – выдавил из себя Дядька, и в его голосе проступил, видимо, недавно пережитый испуг. – Он раскидал этих ребят, как котят! Вырубил напрочь! Те даже пикнуть не успели! Если б не счастливая случайность, не видать бы нам Челнока, а самим – прямая дорога в Сибирь или чего похуже… У техника в этот момент в руке шприц оказался – с транквилизатором. Готовили на сегодня Лизу к нырку. Так когда этот малый уже с Челноком в руках собрался сделать ноги, наш молодец всадил ему иглу по рукоятку! Этот гад ему мигом все конечности переломал. Но и уйти не смог. Рухнул в коридоре. Лаборанты на него наткнулись. А кураторы – те до сих пор в отключке! Я, как узнал, всю разведку на уши поднял! Все, хватит кочевать! Только под землю! В бункер! Под охрану с пулеметами и спецназом!

– Однако… – протянул Стас. В голове его беспорядочно метались самые разные мысли. – А друзей моих почему арестовали?

– Так их и подозревают в первую очередь! – зашипел Дядька. – Где ты их взял? С чего ты решил, что они не могут быть чьими-нибудь наводчиками?! А? Ответь мне! Впрочем, пока не надо. Об этом тебя еще спросят, те, кому положено. Но вот кто теперь гарантирует, что Копатель не выскользнет окончательно?

Стас уже не слушал Дядьку. Тот почему-то не желал акцентировать внимание на более важном факте, чем само нападение. Это очевидные сверхъестественные способности этого парня. Пройти незамеченным через системы электронного контроля, свалить нескольких обученных бойцов… Да и как он мог найти Челнок в этом здании, куда они только пару дней, как переехали?

– Это ныряльщик, – произнес Стас.

– Что? – не понял Дядька.

Батхед смотрел на него расширившимися глазами. Он-то как раз все понял.

– Это чужой ныряльщик, – раздельно повторил Стас. – Это ведь очевидно. Неужели вы не пришли к такому выводу?

Дядька открыл было рот, чтобы возразить, но замолчал. Глаза его забегали, на щеке принялась подергиваться жилка. О чем он думал, можно было только догадываться, но вряд ли эти мысли отличались чрезмерным оптимизмом.

– Вы хотите сказать… Это – Копатель?

Настало время недоумения для Стаса. Он уставился на Дядьку, пытаясь разобраться в его логике. И быстро понял, что к чему.

Дядька исходил из гораздо меньшего числа данных. Соответственно его выводы строились на концепции двухуровнего мира, в котором Копатель, надо полагать, научился проникать не только в тела хозяев низлежащих миров, но и оттуда – в мир собственный. Объяснять сейчас Дядьке, что возможно вторжение и «сверху», и «снизу», означало навлечь немедленные подозрения в попытке запутать следствие. А на допросы и научные дискуссии времени уже не оставалось.

– Возможно, что и Копатель, – спокойно сказал Стас. – Вы понимаете, что даже толпа спецназовцев бесполезна против одного опытного ныряльщика?

– Он может… раскрыться? – Дядька отказывался верить в надвигающуюся страшную угрозу. – Постойте, а разве в нашем мире способности ныряльщика возможны? Это ведь только там, в виртуальном или как его… психическом мире… а у нас…

– Я, конечно, извиняюсь, – вежливым голосом Стас старался затолкнуть поглубже выпирающую злость. – Но вы больше администратор, чем практик ныряния. Поэтому смею утверждать, что эти особые способности возможны теперь и здесь. В чем вы недавно имели возможность убедиться. И спецназ, и бункер, и вся наша армия с атомными бомбами – не решение проблемы.

– Что же делать? – неожиданно беспомощно спросил Дядька.

Стас задумался. Действительно, сражаться с положившими глаз на Челнок пришельцами из глубин чужих миров представлялось делом неблагодарным. То, что Челнок до сих пор у них в руках, – это чудо. И прошел всего один день с момента, когда человек в белом вынес ему свой жуткий ультиматум.

И логика подталкивала его к самому естественному решению: бить незваных гостей их же оружием. Тем более что где-то в глубинах Великих Песочных Часов есть нечто, что легендарный Алекс обвел жирной линией, указав ему цель.

А еще где-то есть легендарный Изначальный Мир, в котором наверняка знают гораздо больше него. И там, в глубине человеческих Вселенных, у него будет неограниченное время на размышления. В рамках собственной жизни, конечно…