– Ну, не всегда побеждают количеством, иногда получается победить навыком, – Володя несколько коряво, как сумел, перевел на английский язык суворовское «не числом, а умением». – Мы с моим другом попытаемся проникнуть в пещеры и оценить обстановку. А вы с мальчиком будет ждать нас здесь.

– Я пойду с вами! – категорически заявил Рахматулло, когда тетя растолковала ему смысл сказанного десантником.

– Скажите ему, мисс Хумайра, что мы не можем оставить беззащитную женщину, то есть вас, одну. С ней должен быть вооруженный мужчина. Я дам вашему племяннику свою снайперскую винтовку. Надеюсь, он сумеет с ней управиться?

Такое предложение сломило упорство Рахматулло. Он бережно взял в руки американский карабин «CheyTac» M-200-C, который Локис упорно называл винтовкой. Мальчишка изо всех сил старался не показать, что оружие, которое весило двенадцать килограммов, слишком тяжело для него.

– Ставишь на распорки и смотришь сюда, – пояснил и показал Локис, и Рахматулло согласно кивал головой, перевод в данном случае ему явно не требовался. – Дальность стрельбы – два километра. Здесь ближе. Так что здесь ты хозяин, понял?

– Ха! Ха! – только выдыхал мальчишка в знак согласия.

– Чего это он хакать стал? – удивился Колодеев.

Хумайра пояснила:

– Рахматулло говорит: «Да! Да!»

– Надо же! – покрутил головой сапер.

– Возьмите свои часы, – протянула Локису его «Командирские» Хумайра.

– Это подарок, – сказал Володя. – Они вам понадобятся. Если мы не вернемся через три часа, уходите в кишлак. Насрулло там уже не должно быть.

– Не слишком ли много подарков для нас? – грустно спросила девушка.

– Не слишком, – не согласился с ней десантник. – Пока! Увидимся.

– Я надеюсь, – ответила Хумайра.

Хотя лимонно-зеленый купол неба был еще светлым, внизу в долине уже стемнело. И в этой темноте иногда высвечивался красный огонек сигареты у черного провала въезда в пещеру, и тянуло резким в прохладном воздухе запахом анаши.

В этот огонек Локис, вне всякого сомнения, попал бы и из модернизированного поляками «АКМ», ведь он был классным снайпером, а до часового было каких-то семьдесят метров. Но автомат, как, впрочем, и карабин, который Медведь оставил Рахматулло, не были оснащены глушителями. Поднимать же на ноги весь гарнизон пещер никак не входило в планы десантников.

Локис молча тронул Колодеева за плечо и показал ему свой десантный нож-стропорез, а рукой изобразил движение вверх. Сапер без слов понял товарища, и хотя с сомнением покачал головой, но все же пополз по-пластунски вверх по склону. Когда Локис убедился, что Игорь взобрался на своеобразный козырек из горной породы, прикрывающий сверху зев пещеры, он тоже пополз, но не вверх, а вниз, стремясь подобраться на максимально близкое расстояние к часовому, забившему уже не первый «косячок».

Через какое-то время от приятного времяпрепровождения душмана отвлек звук осыпающихся со склона камешков. Душман быстро и бесшумно погасил окурок и, пригнувшись, мягко ступая и стараясь не обнаружить себя, отошел от входа в пещеру, приблизившись на несколько метров к лежавшему на земле Локису.

Душман стал вглядываться в темноту над козырьком, оттуда периодически сыпались камешки. Постояв немного и так, видимо, и не поняв происхождения странных звуков, он вскинул автомат. В этот момент Локис вскочил с земли и метнул стропорез в спину душману. Пуштун издал невнятный стон, переходящий в хрип, и стал медленно оседать на землю, а сверху на него как кошка прыгнул Колодеев.

Путь в пещеру был открыт. Десантники стали красться по каменному тоннелю, на стенах которого играли отблески далекого живого пламени.

Беким хотел выждать ночь, чтобы увериться в том, что Насрулло клюнул на его хитрость и отправился дальше на восток к Мазари-Шарифу. Албанец решил, что в этом случае он оставит в пещерах грузовики с наркотиками под охраной пуштунов, а сам с небольшой охраной и рыжим британцем на легковушке рванет в противоположную сторону на запад к Герату. А оттуда еще дальше к границе с Ираном, где у него было заранее подготовленное на всякий случай «окно».

Через это «окно» сложно было бы провести караван грузовиков с героином, но переправиться в соседнюю с Афганистаном страну на джипе вместе с обколотым наркотиками секонд-лейтенантом не составляло труда.

Укрытием, в котором он спрятал машины с эмблемой ЮНИСЕФ, Беким пользовался уже неоднократно. После ухода советских войск оно было заброшено, а все коммуникации уничтожены. Но ему, а тем более его охране было не привыкать к спартанским условиям. Главное, что система пещер Ашмарох была незаметна для воздушной разведки, а у местных жителей пользовалась дурной славой, которая возникла много веков назад еще во времена зороастризма.

Считалось, что в пещерах обитает злой дух Айшма. Рассказывали, что он имеет три головы: великана-людоеда, барана и быка. У него петушиные лапы и крылья, но чаще всего для передвижения он использует огнедышащего дракона.

Хранители преданий уверяли, что Айшма – демон разврата, ревности, злобы и мстительности, который стремится внести раздор между мужьями и женами, разрушает молодые семьи, склоняет мужчин к супружеской неверности. Он входит в число демонов, наиболее часто овладевающих людьми.

Когда Беким впервые услышал о дурной славе Ашмароха и побывал в пещерах, то понял, что у него есть прекрасная база, в которой можно переждать любую опасность. Он даже стал одаривать местных стариков за их рассказы, и они становились все более красочными и обрастали новыми подробностями. То, что пещерами пользовались советские солдаты – «шурави», – еще более усиливало ореол чертовщины вокруг Ашмароха.

Жители окрестных кишлаков обходили пещеры за много километров, ведь нарушителям супружеской верности заказан вход во врата рая, где праведников ждут полногрудые и черноокие гурии, гарантирующие вечное блаженство.

Поскольку наемники-пуштуны, сопровождавшие Бекима, были с юга Афганистана, а с местными таджиками они практически не общались, то для них Ашмарох был не страшен. Зато можно было практически не заботиться об охране, достаточно было выставить одного часового. Ночью сюда бы не сунулся и сам Насрулло, его воины наслышаны об ужасном демоне немало. Беким был уверен в этом, а больше он никого не опасался. Потому и не озаботился тем, чтобы выставить дозоры на подходе к пещерам.

Пуштуны загнали грузовики на обширную площадку неподалеку от входа и в дальних норах, которые использовались для отдыха, стали готовить ужин, меню которого не отличалось разнообразием. Пшеничные лепешки были заготовлены заранее, их наемники взяли с собой в поход в большом количестве, оставалось приготовить «пилау» – плов, зажарить «кебаб» – шашлык и заварить «чай сабз» – зеленый чай. Для желающих чистился и четвертовался репчатый лук.

Замороженные туши «халяльных» овец везли в одном из рефрижераторов, а вода в пещере была – довольно глубокое озеро в укромном сталактитовом зале, со свода которого свисали нагромождения каменных сосулек, образовавшихся в результате взаимодействия проникавшей в пещеру воды и известняка.