— А он точно оттуда не выберется? — боец вопросительно посмотрел на подошедшего агента.

— Нет, — спокойно отозвался Рогов. — Коробка сделана из особого сплава, который не пропускает существ вроде него. А сломать коробку у него силенок не хватит.

Агент Рогов пристально посмотрел на часы — прошло примерно четыре с половиной минуты. Первая группа вот-вот должна выйти на связь. Однако прошло еще примерно секунд тридцать, но бойцы все также молчали.

— Свяжитесь с ними, — приказал агент.

Один из бойцов достал рацию.

— Они не отвечают, командир, — сообщил он после нескольких бесплодных попыток.

— Вторая группа, приготовиться, — коротко бросил Рогов.

Внимательный глаз смог бы заметить, что во вторую группу, в отличие от первой, вошли только те бойцы, что носили оружие, похожее на лазеры. Спецназовцы были людьми внимательными, но они не привыкли задавать лишних вопросов. Вместе со вторым отрядом в тоннель спустился и сам агент Рогов лично.

Чувствовалось, что нога человека не ступала по этому подземелью уже очень-очень давно. Абсолютно пустой коридор, без малейшего намека на живых существ, даже таких как мокрицы или муравьи. Каменные, грубо обтесанные стены обступили спецназовцев во главе с агентом со всех сторон, словно желая раздавить в каменном мешке. Коридор был таким узким, что больше чем по два человека плечом к плечу идти по нему не представлялось возможным.

Спецназовцы и агент надели приборы ночного видения и медленно двинулись вперед, готовые лицом к лицу столкнуться с любой опасностью. Впереди шли два бойца с лазераминаизготовку, за ними Рогов и еще один боец, следом — все остальные.

«Странно», — подумал Рогов. — «Вокруг лес, а под землей такой каменный массив. Неужели это действительно создано искусственно, как и говорил…», — тут Рогов оборвал сам себя. Сейчас это имя лучше не произносить даже в мыслях.

Коридор резко повернул направо, а потом резко пошел под уклон вниз. И пока нигде никаких следов бесследно пропавшей первой группы. И это притом, что Рогов со своими бойцами шли уже как раз около пяти минут.

— Командир, — негромко произнес один из шедших впереди бойцов. — Впереди один из наших! Он… он мертв!

Рогов посмотрел вперед через плечо спецназовца и скривился — зрелище было довольно неприятным. Впереди, примерно в пяти метрах после поворота к стене спиной привалился человек. Несомненно, это был один из бойцов первого отряда. Он был… буквально выпотрошен. Внутренности из распоротого живота валялись на каменном полу в растекающейся на глазах луже крови. Оба глаза по непонятной причине лопнули, и наполнявшая их белая жидкость стекала по щекам к шее, напоминая жуткие слезы.

— Твою мать… — послышалось за спиной Рогова. — Кто это с ним сделал?

— Или даже что… — мрачно добавил еще кто-то.

— Всем приготовиться, — коротко бросил Рогов, вынимая из кобуры пистолет. — Стрелять во все, что движется.

— А если это будет кто-то из наших? — засомневался один из бойцов.

— Сомневаюсь. Иначе они бы вышли на связь, — криво усмехнулся Рогов. — Впрочем, все может быть…

Тоннель сделал еще один поворот и бойцы с агентом оказались в небольшой пещере буквально заваленной трупами. Все они принадлежали бойцам первого отряда, умещвленным самым жутким образом. Кто-то был просто разорван на части, некоторых словно пропустило через гигантскую мясорубку. Другие были выпотрошены, как и первый, у некоторых из тела неведомым образом выдрали все кости.

И у всех трупов была одна, объединяющая их всех деталь: лопнувшие глазные яблоки. Словно дикое давление изнутри разорвало их, расплескав по всему лицу.

От такого зрелища волосы встали дыбом даже у закаленных бойцов, успевших за свою жизнь повидать немало. Неудивительно: жуткое нечто за ничтожный промежуток времени просто превратило в фарш отряд элитных спецназовцев.

— Надо уходить! — у кого-то сдали нервы. — Оно сейчас и нас тоже…

— Без паники! — повысил голос Рогов. — Не забывайте, какое оружие у вас в руках! Значит так. Планы несколько меняются и… Командир, — обратился он к главе второго отряда. — Вы со своими парнями пока останетесь здесь, а я дальше пойду один.

— Один? — чего-чего, а такого приказа спецназовец никак не ожидал. — Вы уверены, что…

— В своих действиях я уверен абсолютно. — Рогов был сама непреклонность. — Поверьте, я знаю, что делаю.

— А если вы не вернетесь?

— В таком случае возвращайтесь обратно и доложите о произошедшем нашему руководству. Приказ понятен?

— Так точно.

Оставив отряд позади, Рогов направился в сторону очередного тоннеля, расположенного в дальнем конце пещеры. Как только агент приблизился к темному проему, его взгляд тут же остановился на темных пятнах крови, уводящих куда-то вдаль по коридору.

— Мало ему что ли… — пробормотал Рогов, но шага даже не замедлил.

Пару раз резко свернув, коридор вывел агента прямо к массивной каменной двери на каменных же петлях. Она была чуть приоткрыта и через щель до слуха агента донеслись странные звуки: словно чьи-то гигантские руки мяли ком мясного фарша.

Рогов посмотрел на пистолет, который до сих пор держал в руке, спокойно пожал плечами и вернул оружие в кобуру. Вряд ли оно поможет против того, кто так быстро расправился с отрядом спецназа. Вместо этого он вынул из нагрудного кармана тот самый металлический стержень с лампочкой на конце.

Агент подошел к двери вплотную, рука в черной перчатке толкнула дверь и та распахнулась. Рогов увидел небольшое помещение, в центре которого прямо в воздухе зависло нечто, больше похожее на шаровую молнию размером с футбольный мяч. Она находилась в полной неподвижности, вокруг периодически вспыхивали мимолетные искры.

Но не молния в первое мгновение привлекла внимание агента. Справа от нее высилось… наверное, это нечто больше всего напоминало приведение. Огромный прозрачный череп в дымном облаке парил в метре от пола. Причем по своим габаритам он превышал обычный человеческий раза в четыре. Красные, налитые кровью глазища уставились на последнего бойца из первой группы, буквально размазанного по противоположной стене. Единственное из человеческого тела, еще сохранившееся в целом состоянии, была голова. По странному стечению обстоятельств мертвые глаза, на которых и после смерти сохранился дикий ужас, смотрели прямо на замершего агента.

В тот момент, когда Рогов открыл дверь, из глаз гигантского черепа вырвались два красных луча и впились в глаза спецназовца. Глазные яблоки человека тут же налились кровью и лопнули, разбрызгав свое содержимое по мертвому лицу. Красные лучи погасли, череп сыто заурчал и повернулся к новой жертве.

Рогов замер, не сводя взгляда с жуткого монстра. Тот нападать пока не спешил, с интересом рассматривая человека.

Причем с интересом гастрономическим.

Наконец, череп приоткрыл пасть, издав при