Рептилия прищурил желтые глаза.

— Но я за ним не пойду, хоть ты и инвалид! А без моей команды его с-сюда не пустят. Так что и не знаю что тебе пос-советовать. Дуйте вы, наверное, вдвоем к С-седому и полетите вмес-сте с ним на челноке!

Такой расклад Цитрусу совсем не понравился. Но оставлять Дылду никак нельзя. Великан — его главный козырь, когда Змей выяснит, что Седого они банально кинули. А Дылда даст ему разок по чешуйчатой морде — и можно будет сунуть коченеющий труп в холодильник.

— Совсем необязательно куда-то ходить, когда все достижения науки и техники к нашим услугам! — объявил Эдик после секундного раздумья. — Здесь, на этом мрачном астероиде, вы совсем одичали! Но радуйся, чешуйчатый, рядом с тобой сын знаменитого пилота Спаркса!

Раздвоенный язык Змея вылетел наружу, кожа позеленела. И Эдик тут же вспомнил, что Спаркс прославился еще и тем, что в молодости воевал против рептилий и уничтожил немало их кораблей — как боевых, так и пассажирских.

— Но я не разделяю ксенофобии отца! — сообщил Цитрус. — Рептилии — мои лучшие друзья! Мы с ними немало пива выпили в летной школе. Надеюсь, ты тоже станешь мне другом! Лучшим другом!

— Если не удавлю тебя раньш-ше, — проворчал Змей.

От расправы над организатором подпольной лотереи, регулярно чистящей его карманы, его сдерживал только авторитет Седого.

«Без Дылды никак не обойтись, — подумал Эдик. — Вон какой он здоровый. Да еще и с пистолетом. Сам я ни за что не справлюсь».

От волнения он стал соображать лучше. Знания, полученные на гипнотических занятиях в летной школе, чудесным образом всплыли в мозгу, здоровая рука заметалась по сенсорам управляющей панели. Вспыхнули мониторы. На одном из экранов отражалась безрадостная картина: четыре коска держали Дылду на мушке. Великан жалобно шевелил губами, пытаясь их в чем-то убедить. Парни передергивали затворы, должно быть, увещевания Дылды не произвели на них впечатления, и они собирались пустить его в расход.

Эдик включил внешний динамик, при помощи которого из рубки руководили погрузкой, врубил звук на полную мощность и заорал:

— Эй, вы, придурки, немедленно пропустить этого толстяка на корабль! Приказ Седого! Живо, а то я вас…

Что он сделает, Цитрус придумать не успел, но коски и без того впечатлились громовым голосом, вещающим, казалось, отовсюду. Они послушно опустили винтовки, и Дылда со скоростью, удивительной для такого крупного субъекта, юркнул в корабль.

Рука Эдика продолжала летать по сенсорам. Как только Дылда оказался внутри транспортника, Цитрус задраил люки и активировал основной двигатель. По массивной громаде корабля пошла низкая вибрация. Столб огня ударил в бетонный пол ангара. Белые искры полетели во все стороны, поджигая одежду на тех, кто стоял рядом с транспортником.

— Ну, ты, беспредельщик, — выдавил Змей, вглядываясь в монитор. — Хоть бы отойти пацанам скомандовал…

— Забыл, — простодушно отозвался Цитрус. — Но теперь-то они точно отойдут.

Коски в пылающих робах с воплями уносились прочь по туннелям.

— Вот видишь, — заметил Эдик. — Мы сейчас покинем шлюзовую камеру. Люк откроется, и весь воздух отсюда улетит в открытый космос. Так что им еще повезло. А ты как думаешь, Змей, что лучше — сгореть заживо или задохнуться?

— По мне, и то, и то — подс-става.

— Экий ты привередливый, — Эдик смерил рептилию недовольным взглядом, — никак тебе не угодишь.

Снаружи завыла сирена. Металлический голос начал бесстрастно сообщать уцелевшим коскам, что находиться в шлюзе во время старта корабля категорически запрещено. Заключенные бросились прочь из пещеры, оборудованной под шлюз. Поскольку створки шлюзовой камеры еще не были открыты, из-за обилия огня и дыма включилась система аварийного пожаротушения, из-под потолка хлынули струи воды. Попадая в пламя маневрового двигателя, влага моментально испарялась. Пещера заполнялась густыми облаками пара, превращаясь в настоящую русскую парную.

— Открыть люк! — скомандовал Цитрус, активируя связь с диспетчером. И только после этого понял, что упустил из виду один очень важный момент — никто не собирался выпускать корабль из шлюзовой камеры. Для того чтобы получить контроль над шлюзом, Седой штурмовал барак охранников. И теперь, взяв форпост Мюллера, для Эдика он одолжения делать не станет. Даже, напротив, Седой законопатит люк наглухо, пока не выковырнет из транспортника однорукого коска, чтобы лишить его всех остальных конечностей.

— Ди-испетчер, — нараспев проговорил Цитрус, всё еще на что-то надеясь, — открыть люк.

Тишина. Никто не откликнулся.

— А что, Седой еще не взял барак хозяина? — поинтересовался Змей.

— Что бы я здесь делал, если бы он его взял? — ответил Цитрус, надеясь не совсем внятным ответом запутать рептилию.

Змей нахмурился, пытаясь понять, что именно происходит. Представители этой галактической расы отличались весьма странным набором врожденных качеств, казалось бы, несочетаемых — коварством и тупостью, хитростью и скудоумием.

На пороге рубки появился изрядно помятый Дылда.

— Ребята! Еле вас нашел! — хриплым голосом проговорил он. — Как же я рад тебя видеть, мой дорогой друг Эдик! И тебя тоже, Ящур!

— Я Змей! — ощерился гуманоид.

— Какая, на хрен, разница, — вздохнул Дылда. — Вы меня спасли, ребята. Эти отморозки хотели меня расстрелять. Теперь я ваш должник на всю жизнь.

— Мой должник, — уточнил Цитрус. — Змей тут вообще ни при чем, он тебя брать не хотел. Теперь смотри, чтобы он не выкинул чего-нибудь нехорошего.

— Да я… — вздумал было возмутиться чешуйчатый, но Дылда сгреб его за шиворот и как следует встряхнул — о пистолете Змей забыл, и тот звякнул на полу.

— Он наш заложник? — поинтересовался великан.

— Согласится сотрудничать, будет компаньоном, — ответил Эдик. — Ты с нами, Змей? Мы собираемся рвать когти с этого астероида прямо сейчас. И золотишко прихватить, естественно.

— Я с-с вами, — тут же заявил Змей, сообразив, на чьей стороне сила. — А золота на всех хватит.

— Это как посмотреть, — улыбнулся Эдик, — о том, как будем делить золото, поговорим позже…

— А как со ш-шлюзом?

— Таран! — воскликнул Цитрус. — Я видел, как этот транспортник сталкивается с огромными каменными глыбами. И ничего. А уж вышибить небольшой лючок для нас — пара пустяков. Всё равно что Дылде разнести фанерную дверь. Нужно только разогнаться. Живо в кресла! И пристегнитесь получше!

Дылда и Змей упали в кресла пилотов, нажали сенсоры, активирующие защиту, и гибкие шланги обхватили их со всех сторон. Эдик сделал то же самое, вытянув к сенсорной панели руку. Его спеленало всего — кроме руки, которой можно было управлять кораблем.

— Была не была! — прокричал Эдик, активируя маршевый двигатель.