– злится Шуруп. – При всём моём уважении, Зубок, нужно знать время для молитв. Нужно знать время для веры. Если мы здесь погибнем, я упрекну тебя в этой ошибке сотню тысяч раз, прежде чем отдамся в лапы Акаира.

– Я не могу… – шепчет Райсон. – Голос Ратто звучит в моей голове, он требует. Если я не буду слушаться, пророк Кан будет недоволен. Сам Ратто будет недоволен!

– Какая разница, если мы все здесь погибнем… – вздыхаю я. – Они хотят, чтобы мы бились друг с другом. Они же не думают, что мы действительно будем это делать?

– Разумеется, будете, – произносит Пот, услышав мою фразу. – Мне достаточно пожелать, чтобы вы погибли – и вам придёт конец. Мгновенно. Ратто обрушит на вас свою кару. Либо умрёте все, либо один из вас уйдёт отсюда живым.

– Такой расклад нас не устраивает, – говорю я. – Ты не сможешь обрушить на нас никакую…

Пот поднимает руку и что-то с громким хлопком лопается справа от меня. Перо громко вскрикивает и хватается за окровавленное лицо. Бывший лидер изо всех сил пытается сдержать вопль боли, но даже ему не хватает мужества с этим справиться.

Ведь Пот только что заставил левый глаз Пера взорваться.

– Всего лишь глаз, – говорит Пот. – А могла быть целая голова. Слушайтесь, иначе умрёте все до единого.

– Перо, ты как? – спрашиваю я.

– Всё хорошо, – отмахивается он. – Не беспокойтесь за меня.

– Это делает не Ратто… – шепчет Шуруп. – Я почувствовал резонанс. Лун, – тихо обращается ко мне инженер. – Это кристаллы. Пот делает это с помощью кристаллов.

– Есть идеи, как противостоять этому трюку?

Шуруп крепко задумывается, но не успевает дать ответ, поскольку Пот произносит:

– Первый бой. Жалкий предатель, бросивший вызов своей семье и своему богу – Райсон. Он сразится с одним из чужаков… – маленькие мерзкие глазки Пота бегают по нам, как по товару в мясной лавке. – С ним! – Пот указывает на Шурупа. – Ратто выбирает его.

Шуруп делает шаг вперёд, навстречу Поту. Райсон неуверенно следует за ним, явно терзая себя сомнениями.

– Ратто выбирает его? – спрашивает Шуруп. – Очень странно. Ты ведь всего лишь посланник, а не пророк, как ваш Кан. Откуда тебе знать, кого выбирает Ратто?

– Кан… – глаз Пота нервно дёргается, но его пасть расширяется в отвратительной улыбке. – Пророк Кан сообщает мне решение Ратто через кристаллы связи. Вам этого не понять, Химы.

– Разумеется, – усмехается Шуруп.

Райсон Зубок и инженер Шуруп выходят на центр арены. Крысы вопят и громко стучат хвостами о камни, создавая жуткое эхо, отражающееся от всех стен пещеры музыкой смерти.

– Ироничная штука – жизнь, – вздыхает Шуруп, готовясь к схватке. – Вчера мы с тобой были лучшими друзьями из-за общего рвения к вере, а сегодня по той же самой причине собираемся биться насмерть. Должно быть, Новые Боги смотрят и смеются надо мной прямо сейчас. Как считаешь, а что делает Ратто?

– Прекрати, Шуруп… – отвечает Райсон. – Я… я бесконечно виноват из-за того, что привёл вас сюда. Я не хочу этого делать, но… Он требует.

– Я понял, Райсон. Но ты можешь бороться. Даже самые набожные не всегда следуют воли своих богов. Кроме того… – Шуруп ухмыляется. – Голос в твоей голове не принадлежит богу. Тобой управляют с помощью специально настроенных кристаллов.

– Не может быть…

– Нет никакого Ратто. Даже пророка Кана скорее всего не существует. Есть лишь лживый ублюдок Пот, который пользуется чем-то очень продвинутым. Это древние технологии… Я могу лишь догадываться, как давно они были созданы Жданаттой.

– Я больше не могу сопротивляться, Шуруп, – будто прося прощение, молвит Райсон. – Я нападаю.

– Хорошо, друг, – кивает инженер. – Я готов.

Райсон подрывается, мощно оттолкнувшись от каменного пола с помощью своего хвоста и летит на Шурупа. Инженер делает ловкий перекат, хватает лежащий на земле кусок руды и бросает его прямо в основание хвоста Зубка.

– Акаир меня подери, даже оружие не выдали… Сукины дети! – выругивается Шуруп.

Бросок инженера на удивление сильно нарушил равновесие Райсона. Ратхим откатился в сторону и схватился за хвост, стиснув зубы от боли.

– Мне не нужен игломёт, чтобы метать снаряды по слабым местам, Зубок, – говорит Шуруп, улыбаясь. Похоже, он изо всех сил старается сдерживать непреодолимый страх. Бедняга вынужден бороться с другом, которого буквально зомбируют, но отказ означает – смерть всем нам.

Ратхим разгоняется, раскручивает своё тело и ударяет Шурупа хвостом с такой силой, что тот отлетает к противоположной стене и крепко прикладывается головой о жёлтый кристалл.

Инженер вскакивает, несмотря на струящуюся по голове кровь, и принимается с остервенением копать землю под кристаллом. Со стороны это выглядит так, будто обезумевший от ужаса мужчина скатился до уровня собаки, пытающейся сделать подкоп под забором из кристаллов.

– Жалкое зрелище, друзья! – восклицает Пот. – Вот оно – истинное лицо Химов. Они хуже бродячих собак, которых мы даже брезгуем употреблять в пищу.

Райсон продолжает атаковать Шурупа когтями и хвостом. Ударами и царапающими разрезами. Инженер перекатывается из стороны в сторону, но в его глазах блещет надежда. Шуруп смотрит на меня, получая мощные удары от своего друга Ратхима.

И я вижу в его взгляде свет и одновременно с ним – пустое отчаяние.

– Перо, он что-то придумал, – говорю я. – Шуруп что-то придумал, но…

– Знаю, – кивает Перо. – Но он не верит, что сможет выжить.

Учёный, инженер и просто могучий воин искренне верующий в каждого из Новых Богов потерял веру в собственную жизнь, но сохранил волю, чтобы помочь своим друзьям. Даже тому, кто прямо сейчас пытается его убить.

– Прости меня, Шуруп, прости меня… – шепчет Райсон, озверело рубя Шурупа. – Я не хочу этого делать, я не хочу, но он требует…

Райсон хватает шею инженера хвостом и поднимает мужчину над землёй.

– Всё в порядке, Райсон… – с трудом произносит Шуруп, громко кряхтя. – Через минуту… Ты будешь свободен.

– Прости меня, Шуруп…

– Родители назвали меня Жданом. В честь богини Жданатты… – говорит инженер. – Помолись ей за меня, когда всё закончится…

Громкий хруст. Ждан Шуруп падает на холодный камень со свёрнутой шеей. Мы с Пером были готовы