Тот, другой, кажется намного опаснее и пугает до жути. На его лице нет ужасающей маски, нет… Он замораживает взглядом своих ледяных глаз и кажется, что на всём корабле нет ни единого места, где можно было бы скрыться от его взгляда.

Долгие минуты ожидания складываются в часы. В ночной тишине слышится знакомый звук тяжёлых шагов. Задерживаю дыхание, войдет ли Палач сюда?.. Нет, он направляется прямиком к себе…

Я нервно кусаю губы и стискиваю кулаки от напряжения. В голове промелькнуло… Нет, безумие. Чистое, откровенное безумие, означавшее, что я окончательно свыклась с ролью, отведённой мне. Вновь бессмысленно таращусь в светлый потолок, прокручивая события сегодняшнего дня, понимая, что так мне никогда не уснуть.

Я осторожно встаю с кровати и выхожу из комнаты, бесшумно претворяя за собой дверь. Я тихонько крадусь по гостевой, как преступник. Застываю в нерешительности у двери в комнату Плача, стараясь унять бешено колотящиеся сердца. Глубоко вздыхаю и вхожу.

В комнате темно, ни одного источника света. Иду на ощупь, зная, что скоро упрусь в кровать, надо сделать несколько шагов вбок… И тут же ощущаю, как меня подкидывает в воздух и опрокидывает на кровать. Одна тяжёлая рука ложится поперёк моего живота, а в горло упирается острый клинок. Страх парализует меня… Палач, что, ни на минуту не расстается с оружием, держа его при себе постоянно, даже собираясь спать?

– Это я, Тайра…

Мой голос выходит писклявым и дрожащим. Опять ловлю себя на мысли, что не знаю, как к нему обращаться. Имени его я не знаю, и не слышала, чтобы кто-то звал его иначе, чем Палачом и Псом. Кидаться такими прозвищами для меня не представляется возможным. Он живое существо, а не домашнее животное, чтобы давать ему кличку…

Палач отстраняет лезвие от моего горла и ложится рядом, перекатываясь на спину. Лёгкий хлопок ладоней в воздухе. У изголовья зажигается маленький ночник, немного освещающий тёемное пространство. Палач лежит, повернув голову в мою сторону.

– Что ты здесь забыла, Та-а-а-айра? – издевательски тянет гласные, дразня меня.

– Мне не спится. И очень страшно…

– Страшно? И решила сунуться в логово Палача? – он раскатисто смеётся, глядя на меня сквозь свою непроницаемую черную маску, – Неужели ты не боишься меня?

– Боюсь, – честно признаюсь я. – Но не так, как того, другого. Он пугает меня гораздо сильнее.

– Кто он? – голос Палача заметно напрягается, он придвигается ко мне.

– Император, – шепчу я еле слышно и тянусь к Палачу, утыкаясь лицом ему в плечо. – Он смотрит так, будто хочет сожрать и заморозить заживо. Вопрос только в том, что сделать первым.

– Он говорил с тобой?

Палач поворачивается на бок и прижимает меня к себе рукой так, что становится тесно и трудно дышать. Облегчённо вздыхаю. Только сейчас озноб начинает проходить и страх, кажется, отступает.

– Он пригласил на танец, одновременно напоминая мне, что я всего лишь временная игрушка его Палача, а после, грубо говоря, предложил шпионить за тобой…

– Даже так? И что ты ответила?

– Что я недостаточно умна, чтобы постичь замыслов Высших. Зачем ему это надо? Мне кажется, что он осведомлен обо всём, происходящем здесь, на корабле…

– Он знает обо всём, кроме того, что происходит здесь, в моих покоях. И так было не всегда. Я ограничил ему доступ.

В голове не укладывается. Так было не всегда… Палач для меня – одна сплошная загадка. Только решаешь, что решил одну сторону ребуса, как он поворачивается новой гранью, еще более тёмной и полной загадок.

– Что он за существо? От его присутствия мороз по коже. Это сказано не для красивого словца, а на самом деле после его прикосновений начинает трясти от холода и слабости. Может, ты решишь, что я брежу…

Палач не даёт мне договорить, приподнимает моё лицо, напряженно смотря в глаза.

– Он что-то сделал? Говори!

– Просто странно себя чувствовала после разговора с ним. Слабость, руки холодеют…

Я силюсь подобрать слова, чтобы точнее описать своё состояние, но понимаю, что мне не удается передать и одной сотой своих ощущений.

– Ублюдок! – зло произносит Палач. – Он пытался отпить из тебя… там?

– Отпить?

Я машинально повторяю странное слово, вспоминая, что уже однажды слышала это выражение от Архитектора и его приспешника, когда они забирали меня той ночи, проведённой с Палачом. Странное выражение, да… Но вскоре я забыла о нём, голову занимали совершенно иные мысли.

– Сколько вы, фаэлины, живёте?

– Двадцать-тридцать циклов, в среднем.

– До двухсот семидесяти лет, по нашей мерке исчисления. Если повезёт, да? Терраэны живут примерно столько же. Но есть способ продлить свою жизнь. Раньше многие владели этой практикой, потом мы слишком сильно начали полагаться на движущую силу техники и прогресса, забывая об истоках. И сейчас этим умением обладают единицы, Император в том числе. Отпить – это означает позаимствовать от энергетического поля. Можно просто пригубить, сделав несколько глотков, а можно осушить досуха. Навряд ли кто-то остаётся в живых надолго после того, как его испили до дна. Угасает за два-три дня, не больше. Судя по твоим словам, он попытался отпить из тебя.

Сожрать в прямом смысле этого слова, вот что хотелось Императору. Сожрать жизнь, выпив её до капли. Меня прошиб озноб, и я крепче прижалась к Палачу, но вдруг резко дёрнулась назад, ошарашенная догадкой.

– Значит, и ты … тоже?

– Я обладаю такой возможностью, но можешь не трястись так сильно. В данное время меня не интересует эта сторона вопроса, – Палач усмехнулся. – А теперь иди спать.

Я промолчала в ответ, положила руку ему на грудь, принявшись вычерчивать на ней замысловатые узоры. Он перехватил кисть и сжал в своей ладони.

– Если ты останешься здесь еще хотя бы на несколько минут, мне будет трудно сдержаться.

Я беспомощно посмотрела в его глаза. Неужели он не понимает, что мне жутко страшно оставаться одной, что лучше быть здесь, в его постели, чем корчиться под тонким одеялом от ужаса? В следующий миг Палач оказался сверху и прижался к моим губам поцелуем, нежно поглаживая ключицы сквозь тонкую ткань ночной рубашки.

Я выгнулась ему навстречу, обхватывая за торс руками. Забыться… Вот чего мне хотелось больше всего. Раствориться в жарких объятиях и поцелуях, сводящих с ума. Заставить поверить себя хоть на мгновение, что страсть, поглощающая меня полностью, искренняя и взаимная…

Я ответила на поцелуй Палача, мягко обхватив нижнюю губу, провела по ней языком и скользнула в его рот. Он лишь сильнее вжал меня своим телом в простыни, яростно целуя, показываю всю свою страсть и жажду обладания мной. Не нужно было долго гадать, чего именно хочется ему. Мужские руки жадно скользили по моему телу, проникая под ткань рубашки, обжигая кожу прикосновениями. Он схватился за подол ночной рубашки и дёрнул руками в стороны, разрывая ткань от самого низа до горловины. Палач отбросил обрывки в сторону.