молча кивнула, — и я не хочу больше видеть тебя или Милану даже близко с лесом, хижиной или закрытой зоной! Понятно?

— Я бы хотела участвовать в расследовании…

— И речи быть не может! Теперь это дело моего подразделения.

— Никто не знает всех деталей следствия лучше меня! Я уже несколько месяцев пыталась напасть на след браконьеров, изучила закрытую зону вдоль и поперёк! Я знаю всех, кто участвовал в расследовании из полицейского участка, знаю всю охрану и работников курорта!

— Если вдруг мне понадобится твоё мнение, я знаю, где тебя найти!

Софию злила его непреклонность, ведь её всегда ценили, как работника, к тому же она действительно несколько месяцев потратила на это дело, и было обидно, что теперь её просто пнули, как ненужную игрушку. В груди все клокотало от возмущения, но девушка поняла, что бесполезно пытаться убедить мужчину изменить мнение.

— Кстати, ты сейчас нужна больше своим родственникам и друзьям, чем следствию.

— Что ты имеешь в виду? — София внутренне напряглась, поняв по его лицу, что случилось что-то страшное.

— Умерла хозяйка курорта…

— Нет, — София прикрыла рот рукой, а глаза, и без того большие, стали просто огромными и заблестели.

Денису, как и любому человеку, было тяжело сообщать такие новости, но сейчас это было самым действенным способом, чтобы заставить девушку остаться с близкими, а не преследовать его. Хотя он понимал её стремление участвовать в расследовании, он и сам не смог бы отдать дело, потратив на него столько времени. Но одновременно с этим он помнил, что прежде, чем узнать правду о Сергее, Софию связывали с ним некие чувства. И теперь только держа девушку на расстоянии, он мог быть уверен, что она не решится помочь тому, кто сейчас сидел запертым в подвале.

— Что произошло? — вопрос Софии вывел его из задумчивости.

— Она покончила с собой.

— Но это невозможно… Она бы так не поступила! — девушка недоуменно качала головой, такой поступок никак не клеился в её голове с сильным выносливым характером Елены.

— Ты нужна матери и подруге, — с нажимом проговорил Денис, посмотрев на девушку так, чтобы она поняла, что это не приказ, а простое человеческое сострадание.

— Я поняла, — тихо ответила София, прекрасно осознавая, что он манипулирует ею, чтобы так или иначе заставить сделать то, что нужно ему.

Денис высадил девушку перед воротами, ведущими к возвышению горы, где начинались лыжные полосы. Пройти пешком ей оставалось около двадцати минут. Как только остался один, мужчина тут же взял телефон и написал Милане сообщение, что Сергей заперт в хижине, а София идёт в сторону дома. Он осознанно не повёз девушку до самого конца, понимая, что тогда увидит Милану, и ему будет намного труднее снова уехать, а сейчас куда важнее было поймать тех, на кого работал Сергей, чем собственные желания, ведь за много месяцев он ещё не подбирался к ним так близко.

София быстро шла вверх по горе. Она никак не могла отделаться от желания побежать бегом, прыгнуть в свой автомобиль и поехать туда, куда сейчас отправился Денис. Или поехать в хижину и попытаться узнать, что именно задумал Сергей. Но все же она быстрым шагом шла не в сторону машины, а к домику, где жила её мать. Подойдя на расстояние нескольких метров, она остановилась. Дверь дома была распахнута, на заснеженной тропинке недавние следы автомобиля, который сначала подъехал, потом здесь же разворачивался. Оружия у Софии не было, его забрал Сергей, но это не помешало ей медленно зайти в домик. Везде горел свет, на столе стояли пустые чашки, на плите отчаянно кипел чайник, вода из которого наполовину залила огонь под ним. Девушка выключила конфорку и прошла в комнату, стол и стулья валялись на полу, на котором она отчётливо разглядела капли крови, она тут же бросилась во вторую комнату, но там тоже никого не было… Дом был пуст.

Павел сразу узнал капитана Свиридова из полицейского участка, а за его спиной стоял парень в форме, которого он до этого не видел. Милана и Светлана отступили назад, разочарованные, ведь за дверью каждая из них хотела увидеть другого человека.

— Можно пройти? — капитан предъявил документы, Павел мельком взглянул на них и посторонился, пропуская мужчину и его сопровождающего в дом. Евгений поприветствовал женщин и представил своего спутника:

— Сержант Михаил Федоров. Работал с Софией над делом о браконьерах.

Светлана рукой указала пройти в комнату, на кухне только начал греться чайник.

— Чай, кофе? — предложила она, скорее ради галочки, чем из вежливости.

Лейтенант отрицательно покачал головой.

— Вы что-то узнали о Софии? — нетерпеливо спросила женщина, глядя на него с надеждой.

— Увы… — Милане показалось, что он действительно переживает о своей коллеге и сказал это с неподдельной грустью, — но мы здесь по другому поводу.

— Мы внимательно слушаем, — проговорил Павел с некой долей раздражения, нервы и так у всех на пределе, а тут ещё этот толстый капитан тянет кота за хвост.

— Мне трудно в это поверить, ведь я хорошо был знаком с вашей матерью, — сказал Евгений, обращаясь к Павлу, — но у нас есть основания полагать, что Елена помогала ловить животных и вывозить их с территории курорта. Конечно, не сама, но посредством охранников и своих подчиненных.

У всех пропал дар речи, никто не мог поверить, что услышал то, что услышал. А Милана не могла отвести взгляд от сержанта, его лицо казалось ей смутно знакомым, но она никак не могла вспомнить откуда. Павел среагировал первым:

— Да как вы смеете? Мама любила это место, отдавалась всецело своей работе! Эта работа была для неё жизнью!

— Я знаю, как это сейчас выглядит, но повторюсь, мне и самому тяжело в это поверить…

— Так тогда какого черта?!

— Как только мы узнали, что во главе всей этой паутины стоял Сергей, — на этом имени он запнулся и видно было, что теперь начальник охраны края вызывает у лейтенанта жуткое отвращение, — мы стали проверять все его немногочисленные вещи, которые были оставлены им в нашем участке… К сожалению, компьютеры он всегда увозил с собой, но среди его бумаг были найдены документы, разрешающие проезд определённых внедорожников в заповедную зону, подписанные Еленой…

— Чушь! — взвился Павел, — подпись легко можно подделать!

— Кроме того, в этих же документах мы нашли многочисленные доверенности на имя Сергея, позволяющие ему распоряжаться некоторыми механизмами и нанимать работников курорта.

— Да это же ерунда какая-то! — возбужденно заговорила Светлана, — Лена, как и мы, могла не догадываться о том, кем являлся Сергей, она прекрасно к нему относилась, всегда отзывалась