мыл пол, совсем сбив меня с толку. Не думала, что увижу такое, ещё меньше ожидала услышать правду.

— Констанс Люик не оставил записей? Мой опекун был учёным. Он записывал каждую мысль, не расставался с особой книжечкой и карандашом, — продолжая размышлять, сказала я и вернулась к уборке.

— Мне удалось примерно восстановить цепочку событий, — отозвался Эссар. — Чуть более двадцати лет назад Люик разработал первый артефакт, зачарованный особой формулой, и снял метки с магов факультета. Тогда произошло первое восстание отверженных.

— Первое? Значит, было и второе? — Я заинтересованно обернулась на декана, но он словно и не услышал моего вопроса.

Эссар громыхнул ведром и продолжил свою незамысловатую работу.

— Неудачное восстание. Стихийники уничтожили многих, подвергли пыткам, но так и не узнали, как хаотики сняли клеймо.

— Учёный сбежал?

— Был ранен, но скрылся где-то в городе. По записям старого декана нашего факультета я понял, что ключ от лаборатории Люик увёз с собой. Стихийники поймали Константа Люика и замучили в подземелье, но он ничего не сказал. Ключа при нём не было. Дверь зачарована, без единственно верного ключа мы её не откроем.

— Ключ?! — Я невольно прижала руку к груди, где под блузой прятала странное наследие неизвестного папаши.

Это слишком невероятное совпадение, чтобы быть правдой! Неужели я снова ошиблась?!

Раненый маг хаоса, которого мама прятала в трактире, мог оказаться кем угодно. Отец не вернулся. Он не исполнил данного обещания, потому что… Погиб? И что мне теперь делать с этим предположением?

Я была не готова.

— А могила? Где похоронили Люика? — хрипло спросила я; во рту разом пересохло.

— Ничего не осталось. — Эссар сжал челюсти, будто и ему это доставляло боль. — Захватчики уничтожили тело.

Понадобилось несколько минут, прежде чем я смогла говорить:

— Если ключ вдруг найдётся?

Пока не стоило обнадёживать Эссара, поэтому я промолчала о своём необычном украшении.

— Лаборатория скрыта где-то в лабиринтах факультета, — мрачно бросил Эссар. — Без нужной двери ключ бесполезен.

Я закончила выставлять книги с подоконника на полках, полюбовалась результатом. Не задумываясь, воскликнула:

— Поэтому вам нужны планы?!

— Планы? — у Гастона приподнялись брови, а лицо стало напряжённым.

Выходит, выдала себя. Придётся выкручиваться.

— Я услышала… Не нарочно… Только что-то про бумаги. Мне стыдно. Могу в наказание убраться в соседней комнате, — быстро затараторила я.

— Там моя спальня. — Он криво улыбнулся.

— А-а…

Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись, на время прощаясь с тяжёлым прошлым.

Успокоившись, Эссар уже серьёзно сказал:

— Не верю, что согласился на приманку в ловушке. И как вам удалось уговорить меня?

— Я умею убеждать, — с гордостью ответила я, вздёрнув подбородок.

— Вероятно, от этого я и лишился последних мозгов — выставил студентку вместо наживки.

— Славная будет рыбалка, — беззаботно заключила я.

38

С сожалением я поняла, что в кабинете декана убирать больше нечего. Мы одновременно окинули взглядом мебель, пол, стены и вопросительно переглянулись.

— Спасибо за помощь, Кирстен, — сдержанно произнёс Эссар, возвращаясь к образу строгого наставника. — Я провожу вас. Не время в одиночестве бродить по факультету. К тому же ловушка для мерзавца…

За распахнутым окном сгущался сумрак, ночная прохлада заполнила кабинет, — долго же мы провозились! Или не слишком и торопились расстаться в этот вечер. Так или иначе, вышло неплохо.

Гастон надел сюртук, застегнул на все пуговицы, окончательно потеряв прежнюю теплоту и уютность. Прямой, суровый, потемневшие глаза цвета мокрого камня, а всё равно притягательный, волнующий и близкий. Как мало мне понадобилось, чтобы вовсе потерять голову: несколько часов совместного дела и откровенный разговор. Дикий шип осуждающе смотрела на меня из прошлого, а я не хотела терять ощущение тихой радости, заполнившей сердце.

Было жаль расставаться, но я нуждалась в уединении. Слишком много неожиданных открытий, мыслей и чувств. Я повторяла про себя имя отца — Констант Люик. Не верила… Надеялась… Пыталась представить, каким был этот учёный, придумавший защиту для магов хаоса и потерявший жизнь ради сохранения тайны. Не предатель, каким я его считала — отважный маг, погибший от рук стихийников. Вот кого я продолжала ненавидеть всей душой.

Я мечтала найти лабораторию, использовать артефакты и бок о бок с Гастоном Эссаром бороться за свободу сородичей. Теперь я верила, что декану хватит решимости возглавить новое восстание.

Я глубоко задумалась, и Эссар позвал меня:

— Кирстен? — прозвучало мягко, заинтересовано, обволакивающе.

— Проводите, — отодвигая фантазии в сторону, согласилась я. — Хотя так мы вряд ли поймаем крупную рыбу. То есть призрака.

— Преступник будет наказан, — твёрдо сказал Эссар. — И лучше, если вам не придётся в этом участвовать.

Я знала, что декан не забывает о смерти маленькой колдуньи. Он несколько раз проводил опросы студентов, обследовал парк вокруг корпуса и здание, насколько это было возможно нашими силами, даже сумел собрать показания с некоторых стихийников. Эссар упрям и докопается до правды. Я была ему благодарна за память о Жюли.

Не успели мы выйти из кабинета, как дверь распахнулась и появилась Элизи.

«Принесла же нелёгкая!» — разочарованно подумала я, гадая, не явилась ли красавица, чтобы получить от Гастона «задаток» за планы факультета.

У Эссара заметно вытянулось лицо, а взгляд стал пустым. Секретарша решительно положила на стол Гастона пухлую папку, сама раскрыла её и вытащила верхние листы. Она вела себя так, словно меня не существовало, держалась горделиво и самоуверенно.

— Гас! Это срочно! Америус просил поставить подписи, — потребовала Элизи.

Эссар не дрогнул, сохранил сдержанность, обуздав пламя хаоса в груди. Стихийники не видят даров, а для меня яростный огонь не остался незамеченным. С удовольствием выставила бы Элизи за дверь вместе с её бумажками.

— Я вернусь через десять… — декан посмотрел на меня. — Через полчаса.

Красотка хмыкнула:

— Ничего не знаю! Срочно! Ты знаешь ректора! Утром я оформляю архив. Америус не терпит нарушений процедуры.

— До утра достаточно времени, — холодно заметил Эссар.

— Отлично! — Элизи сложила листы в папку и, захлопнув, подхватила её пальцами. — Я немедленно пишу докладную ректору о нарушениях на факультете отверженных и нежелании декана сотрудничать. Америус давно недоволен вашей работой, господин Эссар, — ехидно протянула она. — Несколько нужных слов и вы, и ваши приблудные животные полетят в бездну. В буквальном смысле!

Эта стерва вздумала шантажировать Гастона. Я держалась на тонком волоске воли, чтобы не вцепиться её в волосы. Несколько раз сосчитала до десяти.

— Даже так? — Понизив голос, угрожающе произнёс Эссар. — Я это учту, госпожа Мураи.

Кажется, Элизи догадалась, что перестаралась, но гордость не позволила ей отступить. Она с высоко поднятой головой понесла себя к выходу. С неё станется немедленно наплодить сплетен и залить