– Они почти все молоды. Ведь тебе это интересно?

– Ученики, – пробормотал я. – Зеленые балахоны. Есть желание помочь, но нет знаний и опыта. От учеников будет мало толку. А остальные?

– Пока что о них ничего не известно, но мы стараемся. Твое послание дойдет до каждого, будь уверен.

– Я в вас никогда не сомневался.

– Рогатые скоро будут здесь. Нам страшно… – Он умолк.

Я почувствовал его грусть. Невидимые Помощники в этом ничем не отличались от людей.

– Спасибо за помощь.

– Ты – хозяин мертвых, – сказал шар.

– Да. И что вы об этом думаете? У нас появился шанс?

– Это необычно, но внушает надежду, – ответил Помощник и ушел обратно в тень. Это означало, что он не хочет больше со мной разговаривать.

Маус, все это время молчавший и не показывавший своего удивления, пока я, по его мнению, разговаривал с пустым местом, выжидающе кашлянул.

– Познакомься с Весельчаком. – Я сделал знак, и скелет подошел и сел рядом с Маусом. – Он будет руководить армией в мое отсутствие.

– Вы хотели встретиться со мной… – Стражник отодвинулся от умертвия настолько, насколько позволяла лавка.

– Меня волнует судьба гражданского населения Рамедии. Когда начнется бой, им негде будет укрыться. Вряд ли в городе хоть что-то уцелеет.

– Но ведь город закрыт именно вами, людям некуда уйти.

– Не одобряете моих методов? – с усмешкой спросил я. – Рамедия стала ловушкой для людей, но она ловушка и для той нечисти, которая сюда так стремится. Пока я жив, демонам не удастся покинуть город. Они под колпаком.

– Дай вам Бог долгой жизни, – искренне сказал Маус.

– Спасибо. У меня есть одна идея… Это опасно, но у людей появится хоть какой-то шанс спастись.

– О чем идет речь? – Маус Бланк встревоженно посмотрел на меня.

– Я хочу, чтобы все рамедийцы отправились в Подземелье.

– Но это же верная смерть! – Стражник вскочил, гремя оружием.

Весельчак, как и полагается хорошему воину, загородил меня собой, опустив кисть на рукоять меча, который он временно убрал в ножны. Честное слово, я ничего ему не приказывал. Он действовал совершенно самостоятельно.

– Весельчак, успокойся! Никто не собирается на меня нападать. Маус, ты тоже сядь.

– Простите, я погорячился.

– Я не говорю, что это будет увеселительная прогулка. Я уже бывал в Подземелье и не понаслышке знаю, что там происходит. Это другой мир.

– Говорят, там обитают твари, которые пьют человеческую кровь. – Маус вопросительно посмотрел на меня, ища подтверждения своих слов.

– Это сказки. Я никогда не встречал там таких существ. В Подземелье обитает множество чудовищ, но это не значит, что там нет мест, где можно спрятаться.

– Вы знаете такие места?

– Их можно найти… Так как я Прозрачный маг, это дает мне некоторые преимущества. Я смогу отыскать безопасное место, – без зазрения совести соврал я. – Когда Рамедия будет очищена, жители снова смогут вернуться.

– Куда? Вы же не верите, что город удастся сохранить в целости.

– Город можно отстроить снова. Тем более что я не заметил в нем особых архитектурных шедевров. Я позабочусь о том, чтобы из столицы выслали необходимые средства на восстановление Рамедии.

– Я не знал, что в Рамедии есть вход в Подземелье. Или, – Маус отвел взгляд, – вы сделаете его сами?

– Ого! Нет, до такого мне еще далеко.

– Значит, вход существует?

– Да, он на месте осевого столба, что расположен на площади. Ты же знаешь, о каком столбе я говорю?

– Да, конечно. Вы, маги, черпаете из него свою магическую силу.

– Не совсем так, ну ладно… В столбе есть потайная комната, из которой можно попасть прямиком в Подземелье. Я узнал об этом совершенно случайно. У меня еще не было возможности исследовать этот путь, так что рамедийцам придется идти наугад.

– Как?! Разве вы не пойдете с нами?

– Нет, я нужнее здесь. Когда портал откроется и наш мир соединится с миром демонов, я должен быть рядом со своей армией. То, что умертвия теперь на нашей стороне, будет неприятным сюрпризом для демонов, – я усмехнулся. – Они в нашем мире так же смертны, как и мы. Их можно проткнуть мечом или отрубить голову, и они умрут, а вот живым мертвецам все равно, есть у них голова на плечах или нет.

– Да, я понимаю, о чем вы говорите. – Маус побледнел. – Один такой безголовый мертвец гонялся за моей сестрой.

– Не догнал, надеюсь?

– Нет. Мы заманили его в яму, наполненную смолой, и он в ней увяз. Но он был очень настойчив.

– Да, они отличаются завидным упрямством. – Я привстал и похлопал стражника по плечу. – Я рад, что ты не теряешь присутствия духа. Оно тебе понадобится, потому что это ты вместо меня поведешь людей в Подземелье.

– Я?! Почему я? Только не туда! Лучше демоны!

– Ты уверен? Рассказать тебе, как выглядят демоны? Они в два раза выше человеческого роста, их тела покрыты шипами, из которых сочится смертельный яд. Да что там говорить… Я лучше покажу.

Я достал из сумки одну из книг по демонологии, ту, в которой были цветные иллюстрации, и, найдя нужную страницу, продемонстрировал картинку стражнику. Маус непроизвольно схватился за меч и в омерзении отшатнулся.

– Ну и чудовища!

– А теперь представь, что их тысячи и они горят желанием с тобой расправиться. Демоны очень жестоки. Слухи, которые о них ходят, – это правда.

– И вы так спокойно говорите об этом? Неужели вы ни капельки не боитесь?

– За себя – нет. Но здесь находится моя жена, и я очень за нее волнуюсь.

– Вы оставляете ее вместе с собой?

– Нет, конечно. Я не хочу рисковать ее жизнью. Беспокоясь за Мелл, я становлюсь уязвимым, а демоны очень тонко чувствуют слабое место противника, они непременно постараются воспользоваться этим. Нет, она отправится вместе с остальными жителями. Маус, не бойся Подземелья. Я же не собираюсь отправлять тебя неподготовленным. У мага в запасе всегда найдется необходимое средство.

– Что должен делать лично я?

– Ты должен будешь оповестить всех жителей, кого сможешь, конечно, и привести их к осевому столбу. Думаю, ни для кого из рамедийцев не является тайной, что демоны будут у нас уже через несколько часов, поэтому они к тебе прислушаются. Пошли специальный отряд, пусть он проверит чердаки, подвалы, погреба. Многие спрятались там. Откровенно говоря, я сам рекомендовал им спрятаться. Тогда мне еще не пришла мысль о Подземелье. Кстати, говорить о том, что мы собираемся прятать их в Подземелье, не стоит. Иначе никто не захочет туда идти. Лучше придумай и расскажи им какую-нибудь сказку о тайном убежище. Пусть думают, что к Подземелью оно не имеет никакого отношения. Просто тайный вход в естественное надежное укрытие, о котором все забыли.