– Ашоге, Кэйтахекэсса, – произнесла Кэтлин, стараясь чётко и правильно произнести незнакомые ей слова.

Мужчина ещё раз кивнул в знак уважения и ушёл обустраивать дозорный пункт, расположение которого определили возле сарая. При этом он хлопнул по плечу Мию, произнеся несколько непонятных слов, отчего весело рассмеялись такие грозные на вид индейцы.

– Что он сказал? – заинтересовалась женщина, понимая, что речь шла явно о ней.

– Кэйтахекэсса очень удивился тому, что я занимаю место хозяина в вашем доме. По его мнению, победа над белыми должна быть лёгкой, если даже индианка способна справиться с обязанностями белого мужчины.

– Не стоит обижаться на его слова, – добавила девушка. – Они относятся не к тебе. Высмеивание врага – их обычная установка перед боем.

– Но в чём-то он прав, – заметила Миссис Браун задумчиво. – Почему они нам помогают?

– Несколько лет назад племя Бизонов приютило у себя тех индейцев, которые спасались от банды Хорхе. Они давно ждали возможности им отомстить. Так что это не просто помощь.

– Банда Хорхе?! – Кэтлин с удивлением посмотрела на свою помощницу. – Ты не говорила мне об этом.

– Я не хотела тебя беспокоить. Надеялась, что они не вернутся.

В отличие от Мии, на лице женщины явственно отразился весь ужас, который она почувствовала при упоминании этого имени. В памяти моментально всплыл рассказ девушки о тех зверствах, которые вытворяли бандиты много лет назад. Жалость к повзрослевшей сироте, к себе и своим детям неожиданно превратилась в злость против воров и убийц. Лицо миссис Браун запылало от возмущения.

– Ублюдки! – не сдержавшись, выругалась она и тут же добавила уже более спокойно:

– Помоги Бог этим индейцам!

– Мия, а ты будешь с нами в доме? – спросила Кэтлин, обдумывая своё новое положение.

– Я буду рядом, – уклончиво ответила девушка.

Женщина открыла, было, рот, чтобы уговорить свою помощницу идти в дом, но поняла, что только зря потратит время. Индианка всегда делала то, что считала нужным, и до сих пор не ошибалась. Значит, так тому и быть.

– Я пойду уложу детей. Пожалуйста, будь осторожна, – произнесла миссис Браун и внезапно крепко обняла Мию. – Я бы не хотела потерять тебя, – шёпотом добавила она ей на ухо и тут же скрылась за крепкой дубовой дверью.

Кэтлин понимала, что сегодня ночью может решиться судьба всей её небольшой семьи, но почему-то тревожилась она сейчас только за немногословную индианку, которая пряталась в своём новом укрытии из досок, как бы невзначай прислонённых к сараю. Именно оттуда она будет охранять тревожный сон Браунов. Женщина понимала, что это не очень справедливо, однако ради детей заставила себя остаться в доме.

С наступлением ночи все звуки на улице стихли. Даже Рокки перестал лаять на незнакомцев. Кэтлин ворочалась из стороны в сторону, ожидая звуков выстрелов или воинственного индейского клича. Неестественная тишина снаружи казалась ей слишком подозрительной и угрожающей. До самого утра она не могла успокоиться и сомкнуть глаз, обнимая свернувшихся рядом детей. Слава богу, они спали крепко. В эту ночь миссис Браун много думала о своём странном положении. Белая женщина с детьми заперта в доме под охраной апачей. Приехав на ферму, один страх она заменила другим. Но здесь она была свободна и могла поступать так, как считала нужным, защищая свои интересы даже при помощи оружия, если это понадобится. Хотя у независимости была и обратная сторона. Всё это время Мия поддерживала её, словно ангел-хранитель, и стала единственным человеком, кому она могла безраздельно доверять. Однако недавно между ними появилось что-то ещё, что миссис Браун не могла описать словами. Она чувствовала необходимость всегда быть рядом с индианкой, помогать ей, ощущать её рядом. С одной стороны это немного пугало Кэтлин, с другой – она не могла с этим бороться и не хотела. Впервые в своей жизни она почувствовала, что хочет быть с кем-то всегда. Даже её тело вело себя необычно. Женщина вздрагивала от случайных прикосновений своей помощницы и покрывалась мурашками от слишком близкого контакта, например, во время вечернего чтения. А иногда девушка казалась ей такой слабой и ранимой, что её саму хотелось защищать и баловать. Этой ночью миссис Браун поняла, что анализировать чувства бесполезно. Чтобы не запутаться совсем, она решила оставить всё, как есть. Сон пришёл к ней только под утро.

Проснувшись, Кэтлин умылась прохладной колодезной водой, чтобы хоть немного прийти в себя. Новый день обещал быть насыщенным. Несмотря на возражения, она отнесла каждому индейцу по лепёшке и стакану молока. Мужчины долго принюхивались к незнакомой пище прежде, чем её съесть. Было немного забавно наблюдать, с каким подозрением эти грозные воины относятся к обычному хлебу. Хорошо подействовал пример Мии, которая давно привыкла к пище белых людей. Только глядя на неё, потомки бизонов начали с аппетитом поглощать свой завтрак. Девушка воспользовалась тишиной и поделилась планами:

– После еды отряд выдвинется в сторону дубовой рощи и будет ждать меня. Попробуем заманить бандитов. Ты с детьми останешься дома. Обязательно запритесь изнутри. Если что не так, стреляйте. Мы быстро прискачем. Первым делом они наверняка постараются захватить стадо. Поэтому мы отгоним его подальше от фермы. Не пугайся, этим воинам можно доверять. Они не уведут вашу скотину.

– Я доверяю тебе, – честно ответила миссис Браун.

Её глаза отражали искренность этих слов. Мия знала, что никогда не сможет предать белую женщину, нашедшую в ней свою защиту и поддержку. Нужно только не дать эмоциям побороть себя, когда она снова увидит людей, которые лишили её родителей. Девушка верила, что когда-нибудь им воздастся по заслугам. Духи всё видят. Не зря же все эти годы они держали её поблизости.

Когда индейцы увели стадо в сторону дубовой рощи, Кэтлин почувствовала скопившееся напряжение. С крыши она осмотрела высыхающие прерии и, не заметив ничего необычного, закрылась с детьми в доме, как было условлено. Делать что-либо по хозяйству было бесполезно. Напряженная тишина заставляла прислушиваться к мельчайшему шороху, каждый раз ожидая заливистого лая Рокки. Но пёс молчал, предпочитая сидеть в тени будки. Слышался только редкий гул слабого ветерка в печной трубе.

К полудню, когда солнце достигло зенита, индейцы всё ещё прятались от него под кронами старых дубов, терпеливо выискивая малейшие изменения среди молчаливых прерий, расстилавшихся вокруг рощи. Девушка старалась не смотреть в их сторону и вести себя как обычно, когда пасла скотину. Вторые сутки бодрствования давались ей нелегко, жара морила ко сну. То и дело она ощущала щекотание тёплых капель пота, пробегающих под рубашкой, волосы мокли под фетровой шляпой. Но им необходимо было сохранять бдительность. В любой момент всё могло неожиданно измениться.

Когда в небе появился первый стервятник, индейцы уже были наготове. Криком пустельги они предупредили свою спутницу. Девушка моментально собрала стадо, уводя его в сторону обрыва, чтобы не дать животным возможности разбежаться. Если испанцы не угонят их, то постараются разогнать, чтобы позже переловить всех по одному. Этого нельзя было допустить.