Шейлирриан стоял всё так же у стола, освещённый спелым апельсиновым светом заката, и его светлые волосы приобрели тёплый рыжий оттенок, делая неприступного арши почти уютным. Сложно было представить, что ещё несколько часов назад этот красивый и спокойный мужчина горячился, видел в ней угрозу и не в шутку угрожал клинком. Впрочем, всё так оно и было, а значит, рано доверять ему.

– Знаете, принц, ни один уважающий себя наёмник не станет работать без аванса. А я себя уважаю.

– И сколько же вы берёте авансом?

– Двадцать процентов. Плюс все дорожные расходы берёте на себя.

– Ещё чуть– чуть, и вы научитесь торговаться. Но я согласен. Оплату в алмазах примете?

– Приму, – Шелара протянула ладонь для рукопожатия. – Контракт?

– Контракт.

Мысленно Шелара выдохнула. Ритуальная фраза произнесена, договор скреплён древним, как мир, жестом. И теперь Наниматель не мог бы причинить вреда Наёмнику до окончания Контракта. Призрачная, но надежда.

Отпустив её ладонь, Шейлирриан вытащил из внутреннего кармана небольшой мешочек из чёрного бархата и вытряхнул на ладонь содержимое. В столбе света, падающего из окна, радужными переливами засверкали гранёные прозрачные камни. Бриллианты. Перебрав их пальцем, принц пересыпал их обратно и протянул мешочек девушке.

– Здесь чуть больше половины суммы. Если у нас всё получится, то получите столько же, если не совсем, то просто остальное.

– Вы либо не считаете денег, либо преуменьшаете опасность, – пробормотала Шелара, пряча мешочек в карман брюк.

– Успокойтесь, я просто не экономлю на важных вещах.

Девушка едва слышно хмыкнула, делая какие-то свои выводы.

– Кстати, я всегда думала, что, когда просят руки, дарят кольцо. Или у арши другие традиции?

– Нет, как ни странно, те же. Поэтому, кольцо будет. Но позже. Когда мы прибудем в Шанакарт, я представлю вас как младшую принцессу и сделаю официальное предложение. До этого момента всё должно держаться в тайне.

Шелара кивнула, но этого ответа ему показалось недостаточно, и принц уточнил:

– Вы никому не должны говорить о нашем разговоре и соглашении. Только я, Айшариль и вы посвящены в истинную цель нашего путешествия, для остальных достаточно думать, что вы просто нужны мне для поисков Эллисандра, поэтому я держу вас при себе. Сумеете?

– Постараюсь.

– Извините, но мне нужно нечто большее.

– Я сделаю, что потребуется.

– Уже лучше. И будьте готовы, после ужина мы уезжаем. В Шанакарт.

***

Где-то навязчиво капала вода. Однако здесь это было хоть и раздражающее, но привычное явление. Виаль даже приноровился использовать эту бесконечную капель заместо часов, отмеряя отрезки времени там, где это понятие вряд ли существовало вообще.

Так примерно две тысячи четыреста капель назад он начал новый эксперимент. И снова – ничего! Демон раздражённо прошипел ругательство и отбросил в кромешную темноту своих владений липкий скальпель. В углах оживилась, зашуршала чешуйчатыми телами нежить, устроила громкую и злую возню за источавшее сладкий аромат лезвие. Виаль облизнул солёные пальцы и разочарованно потёк к каменному креслу. Фосфоресцирующий сизый туман, покрывавший пол невесомым ковром, напуганными клубами поднимался вверх от его шагов. Тёмный бог, он был Тёмным богом когда-то. Сейчас остался лишь тенью самого себя. Как узник, оставшийся за спиной.

Слабый стон – всё, что смогло исторгнуть измученное тело, распростёртое на каменном столе.

***

Двери захлопнулись за спиной с царственным величием, и лица нежно коснулся вечерний ветер, словно отечески ободряя.

Всё укрыли сонные сумерки, они дрожали серым маревом, размывая силуэты и пейзаж лёгкой дымкой. Округа притихла, звуки стали приглушёнными и нерезкими. Взяв усадьбу в плотное кольцо, таинственно стрекотали невидимые насекомые, вплетая свои песни в разлившиеся над землёй духи цветочных ароматов. А небо, слегка припудренное облаками, ленивыми, вытянутыми, уже зажигало полупрозрачные, неяркие огни звёзд в мутной вышине. Ночь обещала быть чудесной...

– Может, всё-таки стоило остаться до утра? – с сомнением протянула Шелара, зябко поводя плечами и глядя на осёдланную пятёрку лошадей у ступеней.

– А есть существенная разница? – отозвался Шерри, закреплявший ремнями свою чересседельную сумку.

– Даже не знаю. Светлее? – неуверенно предположила девушка и сошла со ступеней на шероховатый гравий.

– Для арши света достаточно.

– Точно! И как я сама не догадалась?

Она глазами прошлась по шеренге готовых к длинной дороге лошадей и нахмурилась. Двое иссиня-чёрных, явно подготовленных для арши, Кхорн в кичливых белых «носочках» и ещё пара коней попроще. Слегка попроще, в привычках демонов – шоколадный тонконогий жеребец прекрасных кровей и серый в яблоках рысак.

– Кого посоветуешь?

Наёмник указал на рослого коня цвета густейшего какао, стоявшего рядом с его Кхорном.

– Этого. Норовист, конечно, но быстр и энергичен, не станет задерживать.

Длинная чёрная грива и упрямая белая звёздочка во лбу оптимизма не внушали – это был давешний пересмешник, схлопотавший по носу.

– А где?..

– Та лошадь, что ты оставила у Фор Судора?

– Да, она самая. Вопрос снят. Надо кому-то дать знать, чтобы забрали, старик наверняка вообще забыл, что у него есть конюшня, – девушка, приторочив сумку к седлу, перехватила кожаные поводья и ловко взобралась на коня. Потрепав жеребца