Люди Болтока жили на полуночной окраине, возле отвода реки, образовавшего небольшой затон. Здесь селились рыбаки и плотогоны. Народ бедовый, веселый. Готовый и на тяжелую работу, и на гулянье до упаду, и на добрую драку с обязательным примирением.

Окраина тоже спала. Хотя кое-где самые бодрые и устойчивые уже проснулись и бродили по дворам и улочкам. По словам Болтока, его подручные жили в четырех домах. Причем в разных концах окраины. Так что взять всех, если они здесь, нереально. И мы, подумав, решили начать с ближнего дома. Работать хотели сразу жестко, ударно. Сейчас против нас не гончар и даже не бургомистр, а отъявленные бандиты. Побочный ущерб хозяевам домов допускали, но только если те полезут вдурь. Потому и решили с ходу выдать самый сильный козырь – «именем префекта!». Против такого ни один обычный человек не пойдет. Если не идиот.

Уточнив расчет и задачи каждого, я предупредил Ланса, чтобы держал тыл и вперед не лез. Эльф хоть и хотел поквитаться за своих, но приказ принял без возражений. И на том спасибо.

Обнажив оружие, мы вломились во двор первого дома, где, к слову, жил один из старшин рыбацкой артели, вынесли незапертую дверь, влетели в прихожую, а потом и в комнату и… насмерть перепугали уже вставшего старшину, его жену и двух дочерей лет по десять. Не давая опомниться, усадили их в угол, велели молчать, а сами обыскали дом.

Интуиция меня не подвела – чужих не было. А вот следы их пребывания мы нашли. Как и гончара, я прижал рыбака в угол, рявкнул страшное: «Именем префекта!» – и потребовал ответа.

Рыбак – здоровый малый чуть старше меня, с длинными ручищами, широкой спиной, – все понял верно. И выложил что знал без угроз и напоминаний.

Были. Двое. Жили два октана, вчера исчезли. Сказали, что вернутся. За постой платили, хозяев не обижали. Хотя один все косился на старшую дочь, но руки не распускал. Куда ушли и когда придут – не знает. Кто они такие – тоже не знает. Но догадывается. Однако молчит. Потому как платят хорошо, да и страшно.

Словам рыбака я поверил. Кроме последних. Целая артель плюс плотогоны – больше полусотни здоровых мужиков, да чтобы боялись десятка-другого бандитов? Сметут мигом, если что! А раз терпят и принимают – значит, те платят – и немало.

Бандиты ведь тоже не дураки, тем более те, кто работает на цензора. Знают, когда надо покупать теплую постель, сытый обед, крышу над головой. Даже девку, пусть ей только двенадцатый пошел. Лучше платить – и много, зато иметь приют, чем попробовать взять силой и получить вилы или нож в брюхо. Это ведь не тракт, не овраг или лес – не удерешь после налета. Здесь жить надо – и долго. Так что…

Так что мы опять в пролете. Старшина рыбаков, немного придя в себя и осознав, не без нашей помощи, какие последствия могут наступить для него лично, выдал всех своих, у кого стояли бандиты. И добавил, что искать их там без толку. Ушли все разом.

Но это мы и без подсказки поняли. Стало совсем грустно. Обе шайки бандитов пропали, значит, что-то замышляют. Или уже делают. Что? Где? Когда?

В отличие от передачи с таким же названием никто нам не скажет: «А теперь правильный ответ». Искать надо самим.

– С поиском можно завязывать, – недовольно сказал Рус, когда мы вышли от старшины. – Этот увалень по-любому предупредит своих, и скоро здесь все будут знать о нас. Фактически мы их спугнули. И людей Хаека тоже. Бандиты знают, что их ищут, и знают, кто именно. Прикрытие цензора уже не имеет значения, против префекта оно не потянет. Так что мы их…

– Упустили, – закончил я мысль Руса. – Верно. Но есть одна деталь. Все они исчезли до нашего появления здесь. О нас не зная.

– И?

– Значит, у них есть какие-то дела. В городе или нет, не знаю. Но раз розыск эльфов был начат по их инициативе, значит, далеко они уйти не могли.

Я перехватил напряженный взгляд Ланса.

– Да, Ланс, я думаю, они ищут ваших. Возможно, напали на след. Так что теперь у нас только одна задача – отыскать Рейнса раньше.

– А если они уже их схватили? – мрачно сказал Ланс. – И увезут куда-то?

– Об этом мы узнаем.

– Как?

Я усмехнулся. Ну не говорить же эльфу, что мы можем отслеживать все перемещения в провинции. Он не поймет, подумает, что мы либо врем, либо владеем какой-то магией. Да и незачем раскрывать наши секреты.

– Мы узнаем, – повторил я. – А пока вернемся в город.

– Надо ехать в лес, искать, – горячо воскликнул Ланс. – Рейнс и Керс могут быть там. Никакие бандиты не найдут их в лесу!

– Лес большой, где ты хочешь искать?

– Я попробую, – упрямо проговорил Ланс.

«И мы тоже», – мысленно ответил я ему и подумал, что пора привлечь к поиску Якушева и Елисеева. Пусть проверят округу Локахо и лес. Вдруг и впрямь эльфов схватили и везут куда-то? Правда, везти их могут только в Шомм, ведь Нотер наверняка сказал, где его искать. Связь с отрядами Болтока и Хаека важна, и цензор, конечно, обеспечил ее. А Шомм уже захвачен, так что бандиты угодят в ловушку.

– В город, – повторил я. – Там решим, куда ехать.

Я едва не проговорился о хордингах, незачем пока эльфу знать о них. А между тем время идет, и скоро надо будет выезжать на встречу.

Ланс без особого желания повернул коня вслед за мной. Он был очень расстроен неудачным поиском. Впрочем, как и мы.

А город оживал. Уже спешили по своим делам прохожие, открыли лавки торговцы и целые отряды добровольных уборщиков собирали мусор. На площади возводили новую поленницу для ночного костра. Неподалеку двое глашатаев громко читали последние указания бургомистра.

Мы даже придержали лошадей, чтобы послушать. Дуввер слово сдержал и отменил приказ на поиск эльфов. В убийстве они больше не обвинялись. Но поиск настоящих убийц продолжали.

– Ну вот теперь бандиты начнут нервничать, – заметил Степан. – Еще больше. Кто-то ищет их дома, бургомистр меняет решение. Беда.

– Может, рискнут проведать Дуввера? – отозвался Рус.

– А что толку? Засаду у него не поставим. Дуввер нас, конечно, предупредит о визите, но бандиты уйдут.

– Это точно.

Мы свернули на улицу, что вела к дому вдовы Атерии. Впереди лежал торг, сейчас полупустой из-за праздников. Торговцы если и продавали что-то, то рядом с домом, чтобы не тратить время на перевозку товаров. Среди пустующих прилавков были только несколько продавцов.

Ездить верхом по торгу обычно запрещено, и мы уже сворачивали на другую улочку, когда Степан вдруг присвистнул и удивленно протянул:

– А эта вдовушка – баба ловкая. Уже какого-то мужика подцепила!

Мы дружно повернули головы. И впрямь, Атерия, в теплом плаще, подбитом мехом, торопливо шла вдоль прилавков. А рядом топал какой-то парень с котомкой за плечами. Оба о чем-то оживленно переговаривались.