«Что-то слабенько для мастера, который с выпускником военного лицея на равных дерётся», – отмечаю я и всматриваюсь в противника. Обычный русоволосый парень, типичный оствер, на вид лет девятнадцать, мой ровесник, может быть чуть старше. Ворошу его одежду, распахиваю ворот и на груди обнаруживаю амулет в виде монетки на серебряной цепочке. Поводил руками, угрозы нет, магия отсутствует.

Спрятав амулет в карман, я направился к тому месту, где убийца бросил арбалет, и здесь нашёл его снаряжение – ладный рюкзак литров на сорок. Отстегнув клапан, я вытрусил всё, что в нём было, на землю и присвистнул. Там находилась униформа гвардейца с нашивками Третьего гвардейского полка – перекрещенными мечами, корт в потёртых ножнах, пара средних энергокапсул, один эликсир непонятного назначения, духовая трубка с десятком стрелок, наконечники которых были прикрыты деревянными насадками, и небольшой кошель с серебряными нирами. Видимо, задача диверсантов состояла в том, чтобы дождаться момента, когда мятежники выбьют охрану императора, переодеться, влиться в толпу и, проникнув во дворец, прикончить Марка Четвёртого. И что самое плохое в этой ситуации, так это то, что наверняка подобная группа не одна, и другие диверсанты могут иметь при себе униформу не только Первого и Третьего полков, но и Второго. Насчёт этого, полагаю, моё начальство должно само знать. Так что соединимся с отрядом, сделаю командирам доклад, а там Винс и Ичиго пускай сами думают.

– Мы готовы! – откликается сержант.

– Уходим! – командую я и, быстро запихав трофеи обратно в рюкзак, вскидываю его на левое плечо, мало ли, униформа может и пригодиться, особенно если драпать придётся.

С трофейными арбалетами в руках и рюкзаками за плечами гвардейцы направились к гостевому павильону, а я – следом. Мы шли быстро и успели соединиться с отрядом как нельзя кстати. К мятежникам подошли несколько магов, и у них тоже появились энергокапсулы, а от северных ворот к бунтарям валили подкрепления. У павильона шла рубка, и наш отряд откатывался к центру дворца. Мы прорубились к своим и вместе с основными силами начали отступление на следующую позицию.

– Живее! – подгонял нас Ичиго.

– Не отставать! – вторил ему Винс.

Оставив позади заслон, бойцы быстрым шагом направились к дворцовому комплексу. И, пристроившись к своему командиру, я доложил:

– В парке были диверсанты, восемь человек. Бойцы хорошие, дрались до последнего и пощады не просили. Всех положили, потерь не имею, у противника была обнаружена форма гвардейцев.

– Знаю, – оглянувшись на горящий павильон, отозвался капитан и поморщился: – С левого фланга только один солдат прибежал. Декса и остальных, как куропаток, из арбалетов постреляли. Сотня демонов! Нам бы ещё немного продержаться, и подмога подойдёт.

– А она точно будет? – спросил я.

– Не сомневайся, корнет. – Винс смерил меня таким взглядом, что вопросов с моей стороны больше не последовало, и я прибавил ходу.

Вскоре мы оказались перед главным дворцовым комплексом, куда стекались все защитники императора. И было нас не так уж и много. Пара сотен солдат, Чёрная Свита, полтора десятка дежурных магов и около ста пятидесяти слуг, большинство из которых являлись бойцами «Имперского союза». Все посты и патрули с левого и правого крыла Старого дворца сняты и стянуты к центру, караулки опустели, и больше имперских войск, которые станут оборонять центральное здание, поблизости нет.

Тем временем наши маги начали что-то колдовать, а воины заняли широкую мраморную лестницу. На третьем этаже открылась дверь балкона и, задрав голову, в окружении ближней охраны, я увидел Марка Четвёртого и графа Руге. Канцлер императорского двора наклонился к государю, что-то прошептал ему на ухо, и император, вскинув правый кулак, выкрикнул:

– Смерть изменникам!

– Смерть!!! – ответили своему повелителю воины.

Император скрылся во дворце. Враг, озлобленный потерями, разгорячённый алкоголем и понимающий, что назад дороги нет, приближался. Подмоги нам по-прежнему не было, и только от южных ворот подошли три десятка солдат, всё, что осталось от дежурной роты гвардейцев из Второго полка. Ещё несколько мелких отрядов из прикрытия бились на подходах, держали и сковывали противника и отходить не собирались. На каждого из нас было по семь-восемь противников, вот-вот мятежники попрут в атаку, и исход боя для меня был очевиден: схватка на ступенях лестницы. Отход во дворец. А там – каждый сам за себя. Это не самый лучший расклад, и я начал прикидывать, как пробиться к покоям императора и пристроиться в группу, которая наверняка пойдёт на прорыв. Но текли минуты, а мятежники всё не появлялись.

– Помощь пришла! – сказал один из корнетов рядом со мной.

Вслушавшись в шум, я решил, что, пожалуй, он прав. Звуки боя в окружающих Старый дворец садах усилились, и складывалось впечатление, что мятежникам ударили в тыл и теперь прижимают их к нам. А немного позже на площадь с фонтанами перед парадной лестницей, которая была занята имперцами, выбежало несколько десятков растерянных бунтовщиков, которые выкрикивали:

– Не стреляйте!

– Мы сдаёмся!

Но предателей никто не слушал, и Винс отдал команду:

– Стрелки! Бей!

Щёлк! Щёлк! – спустили свои тугие тетивы арбалетчики, и нашпигованные болтами гвардейцы Третьего полка повалились наземь.

Мы продолжали стоять и ждали дальнейшего развития событий. Прошло минут десять, и шум в садах и парках начал затихать, а затем появились наши спасители. Как оказалось, это были наёмники под предводительством нескольких, вроде как независимых, полковников, среди которых был мой бывший командир Висан Плетт. До схватки во дворце не дошло, наёмные вояки и маги отреагировали оперативно. Они получили приказ полковника Сида покинуть казармы в Чёрном городе. По дороге с помощью бойцов «Имперского союза», находившихся в центре столицы, наёмники разоружили десяток патрулей городской стражи, проломились к Старому дворцу, где деблокировали основные силы Второго полка и отработали свой контракт, то есть подавили мятеж гвардии.

На этом можно было бы облегчённо вздохнуть. Но впереди ещё целый день, и что он принесёт, никто из нас не знал. У великого герцога Эрика Витима сил много, а нам ещё надо зачистить территорию дворца, отловить диверсантов и убийц, выявить провокаторов и ждать нового хода противника или самим нанести упреждающий удар. Был бы я генералом, непременно ударил бы первым. Но я пока всего лишь корнет, и в этом есть свои плюсы, среди которых основной – что я ни за что не отвечаю.

Империя Оствер. Грасс-Анхо. 21.12.1404

Утро застало меня в левой сторожевой башне вблизи восточного входа в Старый дворец, где грязный, пропахший потом и дымом, закутавшись в чёрный плащ и прислонившись спиной к стене вместе с солдатами Второго гвардейского полка и наёмниками я стоял на охране закрытых ворот. Над городом занимался рассвет. Небольшой ночной мороз отступал. В глубокой железной жаровне, пожирая сухие дрова, трещал огонь. И пока всё было тихо. Через амбразуру я иногда посматривал в сторону проспекта Славы, откуда приходили корнеты нашей роты и подкрепления, крутил в руках цепочку с амулетом, которую во время ночного боя снял с убитого мной диверсанта, и думал о том, что нас ожидает.