думает ко мне повернуться.

Это невежливо!

— Я требую объяснений!

— Джем, да скажи ты этим остолопам, что мне к тебе можно совершенно точно!

От неожиданности я выпускаю ручку тяжёлой двери, она захлопывается на сквозняке, прищемляя мне пальцы. Пискнув, я прижимаю повреждённую руку и разглядываю, не повредила ли я артефакт.

Не сразу до меня доходит, что вокруг воцарилась гробовая тишина.

Поднимаю глаза и обнаруживаю, что ко мне наконец-то все обернулись.

Более того, четверо гвардейцев синхронно накинули на меня защитный купол, и я взираю мужчин в боевых стойках, как из аквариума.

Зато теперь мне совершенно точно ясно, что я не ошиблась.

За плечом этого сурового воинственного отряда маячит голова брата, закатывающего глаза.

— Дерил!

— Доброе утро, Джемма, — ехидно приветствует меня он.

— Пропустите же его!

С тихим хлопком исчезает купол, но гвардейцы все ещё напряжены.

— Нет, ну надо же! — язвит Дерил. — Значок императорской гончей не действует, а писклявый голосок девчонки, ещё как!

— Леди, вы уверены? — судя по тембру, это как раз тот самый Бену.

— Вполне, Дерил Гвидиче состоит на службе у его императорского величества и достоин доверия.

Гвардейцы, наконец, расступаются и позволяют брату пройти в покои.

— Что происходит? — строго спрашивает он меня, когда мы остаёмся наедине.

— Чего только не происходит, — я плюхаюсь на постель, не зная, с чего начать свой рассказ.

— Письмо твоё я получил, оно многое объясняет, но не то, с чем я столкнулся у твоей двери.

О! Дерил как он есть! Решил включить старшего строгого брата!

— Что тебе не нравится? Что меня охраняют? Так мне грозит опасность совершенно реальная…

— Не говори глупости, — выдыхает Дерил, устало опускаясь на многострадальный стул. — Ты — редкая заноза, но ты моя сестра. Именно поэтому меня волнует, чьи парни торчат снаружи. Мой чин повыше, но и они и не подумали подчиниться.

— Я точно не знаю… Я думала, они из ведомства Николаса, но приказы отдаёт им почему-то Кристиан.

— Николас? Кристиан? — напрягается Дерил. — Поправь меня, если я не прав. Ты сейчас назвала по именам главного императорского дознавателя лорда Фаджио и одного из самых близких друзей Кассиана лорда Натори?

Он, не мигая, сверлит меня тяжёлым взглядом.

— Чем ты, проклятая сила, занимаешься тут в академии?

Кажется, назревает взрыв.

В попытках подобрать правильные слова, я прикрываю ладонью глаза.

— А это ещёё что такое? — разъярённый рев брата оглушает.

Ну вот, Дерил рядом всего пять минут, а я словно в детство вернулась.

— Что? — переспрашиваю я, понимая, что день, похоже, не задался.

Я люблю своего брата и очень рада его видеть, но Дерил такой Дерил.

Сначала кричит, потом разбирается, и только после этого ему можно что-то объяснить.

— Кто он? — брат оказывается рядом со мной молниеносно и, перехватив, мою руку суёт мне кольцо-артефакт под нос.

Упс.

— Это не то, что ты думаешь…

— Ты даже не представляешь, что я сейчас думаю! — свирепеет Дерил. — Рассказывай!

Я в общих чертах обрисовываю ситуацию, не вдаваясь в излишние подробности, которые моему старшему брату вряд ли понравятся. В конце концов, разве имеет значение поцелуй Кристиана на фоне происходящего кошмара?

— Джемма, вот скажи мне, почему ты сразу не написала мне, когда эта каша заварилась? Почему посторонние люди в курсе твоей жизни больше, чем я? Ты хотя бы имеешь представление, во что вляпалась?

— Представь себе, имею, — огрызаюсь я. — А что я должна была делать, по-твоему?

— Ты должна была связаться со мной сразу! — рявкает брат.

— Это ничего что гроза всей империи лорд-дознаватель запретил мне распространяться о произошедшем?

— Когда тебя останавливали такие мелочи?

— Чего ты от меня хочешь?

— Я многое могу понять в поведении Кристиана Натори, его игра была бы красивой, не участвуй в ней моя сестра, только я никак не соображу, почему для липовой помолвки он использует именно этот артефакт.

Я вскидываюсь:

— Что ты имеешь в виду? Я тебе уже объясняла, что охранные свойства…

— Джем, — Дерил смотрит на меня с укоризной, — есть способы и попроще, и безопаснее, и не такие… ответственные. Кольцо Гвидиче, не просто охранная побрякушка. Оно напичкано древней магией, и не исключено, что запретной.

Я смотрю на брата во все глаза.

Как это выходит, что он знает то, чего не знаю я?

Допустим, существование запретной магии — для него не секрет по роду деятельности. Предположим, что так.

Однако Дерил не просто знает о кольце Гвидиче, он осведомлен о его свойствах.

— Как всем вам легко упрекать меня, когда от меня скрывают абсолютно всё! — взрываюсь я. — У меня такое ощущение, что одна я ничего не знаю ни о собственном роде, ни об истории империи, ни о себе самой! Подозрения Николаса, твои обвинения, странные вопросы Кристиана, жуткие способности, запретная магия, о которой я узнаю без году неделя… Я ничего не понимаю!

Прищурившись, брат рассматривает меня каким-то незнакомым взглядом, будто видит меня впервые. Оценивает мой потенциал.

— Надо же. Как ты чисто сработала тогда. Не понимаешь, значит. А если хорошо подумать?

Глава 49

— На что ты намекаешь?

Всё. С меня хватит. Я слишком долго была хорошей девочкой. Запас моего терпения истощился. Я зла, как осенняя оса!

Если Дерил прямо сейчас мне внятно всё не объяснит, я за себя не ручаюсь!

Под моим гневным взглядом брат взлохмачивает свои чёрные вьющиеся волосы и злит меня этим ещё больше.

Вот почему мне достался непокорный бараний завиток, а ему послушные волны? Где справедливость?

— Да я, собственно, не намекаю, а говорю прямо. Джемма, ты не впервые сталкиваешься с запретной магией. И не только сталкиваешься, ты вполне ей владеешь.

— Что ты несёшь? — вскочив со своего места, возмущаюсь я.

— Джем, — вздыхает Дерил, — ну представь сама: как могло оказаться, что ты вообще не в курсе родовой магии? Как бы у тебя получилось ей управлять, если никогда до этого её не изучала? Запретная — очень сложна, несмотря на видимую простоту заклинаний. Более того, я могу сказать тебе, что мне даётся лишь десятая часть того, на что способна ты. И это результат постоянной практики.

Я смотрю на брата и никак не могу осознать его слова.

Это же чистый бред!

Постоянные магические упражнения — это вовсе не то, что может легко стереться из памяти. А я ничего подобного не помню.

— Дерил, сдаётся мне, ты пытаешься меня убедить, что я сумасшедшая…

— Я не пытаюсь ни в чём тебя убеждать. Факты есть факты, Джем. Ты можешь не верить мне сколько угодно, достаточно спросить у мамы.

Это абсурд.