– Диод, придурок! Ты даже имени его запомнить не можешь.

Губы Чахлого нервно дёрнулись, лицо исказила гримаса ненависти. Он встряхнул пачку, вырвал зубами одну из выскочивших сигарет и злобно оскалился:

– Кочерга, научи гостя хорошим манерам.

Кочерга вразвалочку подошёл к Байкеру и коротко двинул тому в бок. Вроде бы не сильно ударил, а Байкер аж подскочил на стуле. Чахлый щёлкнул зажигалкой и, пока бандит охаживал сталкера кулаками, курил глубокими затяжками, сердито выпуская дым из ноздрей.

– Хватит! – Он бросил окурок, раздавил каблуком и резко встал, оттолкнув от себя стул. Тот громко хлопнулся на пол. Чахлый ногой отодвинул его в сторону, шагнул к Байкеру, схватил за волосы, запрокинул голову и выкрикнул ему в лицо: – Если я буду запоминать имена всех, кого убил, никакой памяти не хватит! Довольно того, что этот урод был сталкером и хотел меня убить – так же, как предатель Копчёный и тот клоун, которого ты с ним послал!

Чахлый разжал пальцы, оттолкнул голову Байкера (тот сразу уронил её на грудь, изо рта потянулся красный тяж и повис, покачиваясь, как маятник), вытер мокрую от пота и крови ладонь о плащ. Снова достал из кармана пачку, щелчком выбил сигарету, загнал её в уголок рта и заговорил:

– Твои любимые сталкеры ничего толком сделать не могут, а когда им нож к яйцам приставишь да надавишь слегка, все явки и пароли сдают. И даже то, чего не знали, рассказывают. Чешут языком – как миленькие.

– Врёшь, собака, – прохрипел Байкер, приподняв голову. Видок у него был, как у зомби из фильмов с Милой Йовович.

Чахлый прикурил, выпустил дым в потолок и снова извлёк на свет КПК Арамиса.

– Думаешь, откуда это у меня? – Он бросил прибор на колени Байкеру. – Твой разлюбезный сталкер сам отдал его мне, а потом ещё сказал, где тебя искать.

– Я тебе не верю, – глухо сказал Байкер. – Арамис на это не способен. Он лучше умрёт, но своих не сдаст.

– А он и так умер, – Чахлый выдохнул струю дыма в лицо Байкеру. – Но перед этим лишился пальцев на обеих руках и ушей. Я бы и больше его укоротил, да он какой-то слабенький оказался. Кочерга ему правую руку только до локтя отхватил, а он взял, да и ласты склеил, паскуда. Такого удовольствия меня лишил. Верно, Кочерга?

Горбун что-то невнятно промычал у меня за спиной.

– Ну и чего ты ждёшь? – дёрнулся на стуле Байкер. – Ты же маньяк, Чахлый, тебе же нравится видеть, как умирают другие. Давай, мразь, убей меня! Это ведь я послал к тебе Арамиса и Копчёного. Давай! – заорал он. – Не тяни!

– Зачем торопиться? – усмехнулся главарь. – Я приготовил для тебя нечто особенное. Надо признать, твой фраерок с усами хоть и не взорвал генератор, но умудрился всадить гранату вблизи от него. Осколками посекло блок управления и кое-какие детали. К счастью, в Припяти есть ещё один такой генератор. Вот ты и принесёшь его мне.

Байкер покачал головой.

– Удивляюсь я тебе, Чахлый. С виду умный, а несёшь полный бред. Неужели ты думаешь, что я пойду на это и добровольно принесу тебе генератор?

– Почему добровольно? Кочерга!

Громила схватил меня сзади за волосы, запрокинул голову, кулаком врезал по груди. Я вскрикнул. В тот же миг он запихал мне в рот красную ампулу, а чтобы я не выплюнул её, закрыл губы ладонью и сжал пальцами нос: типа дышать захочешь – проглотишь, никуда не денешься. Я честно боролся, но, когда начал задыхаться, громко сглотнул и замычал: дескать, всё сделал – отпусти. Кочерга на всякий случай подержал меня ещё несколько секунд, а потом, по знаку главаря, отпустил.

Я громко втянул воздух, а когда отдышался, заорал, дёргаясь на стуле:

– Ты что себе позволяешь, утырок?! Да я тебя, мразь, где угодно найду, из-под земли, козла, достану и обратно туда вгоню!

Чахлый всего лишь наклонил голову. Кочерга сразу отвесил мне серию хороших зуботычин. Я сплюнул кровь на пол, хотел добавить ещё парочку блатных фраз, но громила засветил мне такой хук справа, что у меня померкло в глазах, и я чуть не потерял сознание.

– Ну вот, один стимул у тебя уже есть, второй я введу тебе лично. – Чахлый подошёл к столу, достал из ящика шприц-пистолет (видимо, заранее подготовился, сволочь) и вернулся к Байкеру. – Это такой же яд, как и у твоего кореша. – Он прижал медицинский прибор к плечу Байкера. Шприц тихо пшикнул, и красноватая жидкость плавно перетекла из ампулы в кровь сталкера. – Противоядие можно ввести в течение сорока восьми часов. Если опоздаете, начнётся необратимая реакция, и вы оба превратитесь в мумии. Время пошло. Карту я скинул в память КПК. Поторопись, Байкер, если хочешь ещё потоптать Зону. Развяжи их, – бросил он Кочерге, швырнув сверкающий стеклом и хромом шприц на пол.

В Зоне светает очень быстро. Когда мы покидали лагерь – под конвоем, естественно, – узкая зеленоватая полоска брезжила на горизонте, а сейчас солнце висело словно в метре над едва приметной гребёнкой далёкого леса, до которого было еще топать и топать: даст Зона, к концу дня удастся добраться, если не встретятся на пути поля аномалий и логовища мутантов (ага, держи карман шире, сталкер!), но нам предстояло идти в другую сторону: к железнодорожному мосту. Его ржавый скелет парил над дымкой тумана в пяти километрах отсюда. Расстояние скрадывало детали, глаз улавливал только трапецию ферм, да и то в виде тонких, почти неразличимых чёрточек.

С момента, как нас отпустили, прошло уже два часа. Всё это время мы в полном молчании топали по растрескавшемуся асфальту, на автомате обходя ловушки. Даже камушками почти не пользовались, поскольку наизусть знали границы встречавшихся на пути аномалий. Только один раз пришлось метнуть на пробу с десяток камней, чтобы нащупать край блуждающего термоклина.

Обычную «жаровню» легко обнаружить по колебаниям нагретого воздуха, а с этим термоклином всё было гораздо сложнее. Температурная аномалия пряталась под слоем земли и никак не проявляла себя, пока в зону её действия не попадала жертва. Этакая противопехотная мина, только вместо взрыва – факел высотой в несколько метров. Абсолютно убойное сочетание невидимости и силы воздействия на объект, а если ещё учесть, что на этот термоклин никак не реагировал сканер аномалий – вообще грустная история получается.

Но не всё так печально, как могло показаться на первый взгляд. Не знаю, как и почему, но Зона исхитрилась связать воедино две разные «блудилки». Наверное, во время очередной ротации аномалий довольно-таки слабенький «гравиконцентрат» притянул к себе дрейфующий термоклин, да так и остался с ним в тандеме. Вот с его-то помощью нам и удалось обнаружить камушками проклятую «невидимку» и обогнуть её на безопасном расстоянии.

Крюк мы сделали ого-го какой, а всё потому, что термоклин вращался вокруг «гравиконцентрата». Поскольку температурная аномалия была сильно вытянута в длину (за это знание многие бедолаги заплатили своей жизнью, их кости до сих пор белели на выжженных участках земли), приходилось подстраховываться, ведь на самом-то деле неизвестно было, куда эта подземная «жаровня» в этот момент протянула свой смертельный язык.